Chiều hôm ấy, tình báo Phi Thiên gửi tin tức mới. Các gián điệp nằm vùng ở trung ương Xích Quỷ cho biết Đông Hoàng có đối tác làm ăn là một vị phó đô đốc hạm đội tên Đỗ Thọ. Điều này khá bất thường vì giới quân sự xưa nay bị cấm giao du với đám doanh nhân. Tuy nhiên thời thế đã thay đổi.
Vài năm gần đây, Xích Quỷ đối mặt nhiều vấn đề an ninh chủ quyền lại thêm ngân sách thâm hụt. Chính phủ liền thay đổi luật lệ, qua đó cho phép một vài doanh nhân tham gia chương trình tài trợ quốc phòng. Thực tế là những giới siêu giàu ở Xích Quỷ chẳng mặn mà gì với chính sách này, dẫu làm cũng làm chiếu lệ cốt để giữ gìn hình ảnh công dân tốt. Số tiền họ đầu tư vào chỉ mang lại cái danh “yêu nước” chứ kỳ thực chẳng có bất cứ quyền lợi nào, cùng lắm mang tên vài vị tướng ra khè thiên hạ. Đông Hoàng thì khác; ông ta hưởng ứng rất nhiệt tình, tiền tài trợ năm sau luôn cao hơn năm trước, sau nhiều năm kiên trì đã gây dựng được chút ảnh hưởng đến giới chức quân sự. Đông Hoàng dần bắt quen được vài nhân vật quyền lực, trong số đó có phó đô đốc Đỗ Thọ, giao thiệp giữa hai người khá tốt. Đỗ Thọ vừa quản lý hạm đội vừa kiêm thêm nhiệm vụ chở hàng cứu trợ tới Kim Ngân. Nếu ông ta muốn giúp Đông Hoàng chuyển một nghìn thùng vàng, thực không phải chuyện khó. Những lập luận tưởng chừng vô căn cứ của Hỏa Nghi bỗng trở nên vô cùng thuyết phục.
Cuối tuần này tức ngày mai, hạm đội Xích Quỷ tiến hành lễ kỷ niệm sáu mươi năm thành lập tại Cửu Long. Ngoài tướng lĩnh và quan chức cấp cao như Đỗ Thọ, Đông Hoàng cũng được mời vì là nhà tài trợ thân thiết của hạm đội. Đây là sự kiện quan trọng nên cánh báo chí đổ về khá đông, bọn Vô Phong sẽ sắm vai phóng viên trà trộn vào đó nhằm theo dõi Đông Hoàng. Họ dành hẳn một ngày thăm thú địa điểm tổ chức lễ kỷ niệm, lên kế hoạch tỉ mỉ từng chi tiết. Chỉ duy nhất một trở ngại không thể xử lý: Bất Vọng – gã chắc chắn tháp tùng Đông Hoàng tham dự lễ kỷ niệm và không có dấu hiệu nào cho thấy gã sẽ nhân nhượng với những ai có ý tiếp cận ông chủ. Đám Vô Phong đành hy vọng vào may mắn mà hành động.
…
Đúng mười giờ sáng hôm sau, lễ kỷ niệm diễn ra tại phi trường quân sự Cửu Long. Binh lính bao bố vòng ngoài chặt chẽ, người vào phải trình diện giấy mời hoặc thẻ phóng viên đóng dấu thông hành. Bên trong phi trường tóe loe màu cờ hoa biểu ngữ chen sắc đỏ sậm của quốc kỳ Xích Quỷ; quan khách tề tựu đông đủ, chủ yếu là tướng lĩnh cao cấp và cựu binh, ai nấy diện quân phục đính đầy huy chương sáng bóng. Khắp nơi râm ran tiếng nói cười, người già hăng say kể chuyện quá khứ vinh quang và chê lũ trẻ ngày nay còn khuya mới bắt kịp họ, người trẻ gật gù tán thưởng mà trong lòng thầm cười những lão già khú đế vô tích sự chỉ biết đào bới chiến tích từ đời nảo đời nào.
Giữa bầu không khí đậm chất sử thi oai hùng đó, Đông Hoàng như một nốt nhạc quá phô. Lão thực tình chẳng biết mấy trận đánh long trời lở đất mà đám người kia đang kể dù bản thân lão từng tham gia quân ngũ. Nghe họ mô tả chiến trường tràn ngập phi thuyền, tên lửa súng đạn bay vèo vèo, đoàn quân kiếm sĩ ào ào xung trận, Đông Hoàng thực phát thèm. Quân đoàn năm xưa của lão luồn rừng trèo núi, lương thực vũ khí thiếu thốn, khốn khổ như bầy chuột đói ăn. Rồi trận đánh lớn ập đến, quá nửa binh lính bỏ mạng, vết sẹo trên đầu lão cũng từ ấy mà ra. Chiến tranh qua đi và đơn vị nọ chìm vào quên lãng vì họ chẳng đem lại chiến thắng hay vinh quang nào. Chẳng ai biết Đông Hoàng là cựu binh, vết sẹo của lão mặc nhiên được cho là hậu quả từ việc tranh chấp làm ăn với đối thủ. Thấy lão, quan khách bỗng rộn ràng lời xì xào bàn tán. Nhiều vị tai to mặt lớn hồ hởi tay bắt mặt mừng, vài vị cười mỉm đầy ẩn ý, số khác tuyệt nhiên không giao thiệp vì sợ cái mùi tiền bạc từ lão ám lên huân chương của họ. Đông Hoàng nhóng cổ tìm Đỗ Thọ nhưng có vẻ ngài đô đốc chưa tới.
Đi theo bảo vệ Đông Hoàng chỉ có Bất Vọng. Hôm nay gã ống khói thật khác thường! Áo quần lịch sự, tóc tai ngay ngắn chỉn chu, không còn điếu thuốc phì phèo trên môi, trông hết sức phong độ. Lạ hơn nữa là chính gã tự thay đổi trong khi thường ngày ông chủ phải nhắc nhở mỏi mồm về trang phục. Bất Vọng căn bản muốn che giấu thân phận đội trưởng đội kiếm sắt khét tiếng một thời. Giờ gặp lại phi thuyền súng kiếm, đáy lòng gã chợt lẩn mẩn những suy nghĩ kỳ lạ. Đông Hoàng chợt vỗ vai gã:
-Sao? Anh bạn nhớ chuyện cũ?
Bất Vọng im lặng. Lão đầu sẹo khoái chí cười ha hả:
-Phải, phải! Những chiến binh đích thực không bao giờ kể lại quá khứ chiến trường, chỉ bọn hèn nhát mà thôi!
Tiếng loa thông báo yêu cầu mọi người an tọa để tiến hành buổi lễ. Một khán đài lớn được dựng cạnh bãi đáp phi thuyền, quan khách ngồi theo thứ tự vai vế rõ ràng, Đông Hoàng chỉ là khách mời nên ngồi hàng cuối cùng và mất dạng sau rừng huy chương chói lóa. Phía trước khán đài xuất hiện một quý cô gợi cảm trong quân phục với giọng nói quyến rũ khiến người nghe quên mất họ tới đây để làm gì. Dàn phóng viên hùng hậu đứng ở một góc bắt đầu lia máy ảnh bấm tanh tách. Mấy bài diễn văn ở đâu cũng giống nhau, nghe người ta nói nghe nhiều mấy thứ đó sẽ suy giảm trí thông minh. Đông Hoàng thấy tốt nhất là nên ngủ lấy sức trước khi tham gia tiệc chiêu đãi.
Lão đầu sẹo chuẩn bị thiu thiu giấc mộng đẹp thì nghe thấy tiếng sột soạt ở bên cạnh. Một người khác dường như mới đến, ông ta vắt chân tựa muốn khoe đôi bốt bóng loáng như lau như ly, người khoác quân phục xanh sậm không hề đính huân chương. Kẻ thực quyền hoặc đứng trên người khác chẳng bao giờ mang mấy thứ nặng tính biểu trưng vô thực ấy. Đông Hoàng mỉm cười ý nhị:
-Chào ngài Đỗ Thọ!
Đỗ Thọ gật đầu, bộ hàm phinh phính hồng hào không cọng râu hơi nở nụ cười. Không nhiều người ở Xích Quỷ này được ông ta đáp lễ như thế, đủ thấy Đông Hoàng được vị nể ra sao. Lão già đầu sẹo ghé đầu mấp máy môi:
-Chuyện tôi nhờ ngài đến đâu rồi? Phần mộ đồng đội của tôi ấy?
Vị phó đô đốc đặt đôi tay trước bụng, mắt lim dim ngó cô nàng dẫn chương trình kia, môi mấp máy:
-Rất khó! Chuyện này liên quan đến vấn đề bang giao, chính phủ chưa có kế hoạch khôi phục những phần mộ đó. Tôi chỉ có thể vận động hành lang, ông thông cảm!
Bất chợt mọi người vỗ tay nồng nhiệt khắp khán đài, Đông Hoàng vỗ vỗ đầu ngón tay phụ họa cho khỏi lạc đàn. Cô gái dẫn chương trình vừa kết thúc diễn văn khai mạc, đồng thời mời ngài phó đô đốc hạm đội lên phát biểu khai mạc chính thức. Bài diễn văn vừa nãy chỉ là xin phép tổ chức khai mạc, lần này mới là đồng ý cho phép khai mạc. Đỗ Thọ chậm rãi bước lên bục phát biểu, tay thủ sẵn tấm giấy ghi bài diễn văn đã soạn sẵn. Ông ta ho hắng lấy giọng đọc diễn cảm, bài diễn văn năm nào cũng như năm nào nên một giọng đọc diễn cảm sẽ xua bớt cơn buồn ngủ ở nghị trường:
-Thay mặt hạm đội quốc gia, tôi xin gửi lời cảm ơn tới quý vị gồm quan chức chính phủ, thành viên cục an ninh phòng vệ quốc gia và các cựu chiến binh! Nhân kỷ niệm sáu mươi năm thành lập hạm đội, tôi xin hứa sẽ luôn kế thừa tư tưởng và ý nguyện của hoàng đế Lê Khải…
Vết sẹo trên đầu Đông Hoàng nhăn nhúm như rắn cuộn mình. Chuyện lão nhờ Đỗ Thọ vốn liên quan đến quan hệ quốc gia, rất nhạy cảm, tiền bạc không thể giải quyết. Trong mắt lão, những tấm bia mộ kia chỉ là vật nhỏ nhoi còn trong mắt những người như Đỗ Thọ, chúng như cả tấn bom đạn đủ sức làm Xích Quỷ lanh tanh bành sau một đêm. Lão thở dài đoạn trút bầu tâm sự sang gã cận vệ thân tín ngồi kế bên:
-Hỏng bét hết, bạn của tôi ạ, hỏng bét! Họ từ chối dựng mộ, mấy gã đồng đội sẽ quay về ám tôi mất thôi!
Bất Vọng gật gù vẻ sẵn sàng lắng nghe chia sẻ. Vài tháng nay gã nghe loáng thoáng Đông Hoàng muốn làm chút nghĩa cử cho người đã khuất. Với chuyện này lão đầu sẹo rất thành tâm, hoàn toàn không có động cơ gì khác. Lão già tiếp lời:
-Đồng đội đã tặng tôi một mạng sống. Tôi nợ họ, nợ người chết, bạn tôi ạ! Chừng nào tôi chưa trả nợ, người chết chưa yên nghỉ! Họ quấy phá, không để tôi ngủ an lành mỗi đêm!
-Thể xác chết, linh hồn về Tụ Hồn Hải. Sao họ có thể quấy phá ngài?
Đông Hoàng ém miệng cười, vai rung rung, lốt sẹo đỉnh đầu căng phình theo da đầu như con rắn mới nuốt mồi:
-Anh bạn sống ở Xích Quỷ lâu như vậy mà không hiểu sao? Người chết về Tụ Hồn Hải? Nhầm, nhầm to! Họ ở ngay đây, xung quanh chúng ta! Đất nước này sống nhờ người chết, bạn tôi ạ!
Bất Vọng im lặng không đáp.
Mười lăm phút sau, Đỗ Thọ kết thúc bài diễn văn khai mạc chính thức. Cô nàng dẫn chương trình tiếp tục mời một vị cựu chiến binh phát biểu cảm nghĩ về bài diễn văn hùng hồn của ngài phó đô đốc. Ông già bước lên bục hăng say kể chuyện chiến tích quá khứ, tiện khoe luôn chân trái bị cụt nhằm chứng minh những gì mình nói là thật. Dưới khán đài, vài gã sĩ quan trẻ tuổi ghé đầu cười khúc khích. Bất Vọng ngồi phía sau nghe thấy rõ mồn một bọn họ mỉa mai lão già thích khoe khoang dấu tích tàn phế. Người cựu binh kết thúc bài diễn văn, tràng pháo tay lại nổ rào rào để đón chờ… bài diễn văn mới, lần này là cảm nghĩ của một người sĩ quan trẻ tuổi với những cựu binh thời chiến. Gã nhìn chằm chằm vào tờ giấy soạn sẵn, bài diễn văn vốn mang ý nghĩa ca ngợi bất quá bằng giọng đọc khô như cơm nguội của gã, nó giống điếu văn hơn. Bất Vọng cũng là cựu binh, gã hơi chạnh lòng trước thái độ uể oải ấy. Nhưng đó là quy luật: thế hệ sau không bao giờ hiểu thế hệ trước.
Phần phát biểu dài lê thê gần một tiếng mới đến phiên hạm đội trình diễn sức mạnh quân sự, đây là phần mọi người mong chờ nhất. Phi đội thay nhau quần thảo bầu trời, quan khách phía dưới liên tục bình phẩm chất lượng phi thuyền. Các vị tướng lĩnh vây quanh Đông Hoàng bàn thảo về việc sắm sửa vũ khí mới. Đụng đến tiền là vị thế của lão cao hẳn lên. Trong số một trăm phi thuyền mua từ Băng Hóa quốc năm ngoái, mười chiếc do lão đích thân ký kết hợp đồng, tổng giá trị gần một vạn thùng vàng. Một sự đóng góp không thể tuyệt vời hơn! Sự kiện này không chỉ gây xôn xao ở Xích Quỷ mà còn khiến giới chính trị kinh ngạc vô cùng. Và sự có mặt của lão ở nghị trường này là miếng mồi béo bở cho giới truyền thông. Đám nhà báo vây quanh lão, từng người đặt câu hỏi:
-Xin hỏi trong năm tới, ngài có tiếp tục tài trợ hạm đội Xích Quỷ không?
-Tôi chắc chắn sẽ vẫn tài trợ. Đây là việc làm thiết thực để hỗ trợ đất nước, tại sao phải ngừng chứ? – Lão cười.
-Nhiều tin đồn cho rằng Cửu Long muốn trở thành quốc gia độc lập. Với tư cách là chủ tịch hội đồng thương nghiệp thành phố, ông nghĩ sao? – Người khác lên tiếng.
-Anh nên xem lại nguồn tin đó! – Đông Hoàng cười lớn – Tôi xin khẳng định Cửu Long là một phần không thể tách rời của Xích Quỷ! Quá nhiều người tin tưởng học thuyết âm mưu rồi!
-Xin hỏi ngài có tài trợ cho Mũi tên vèo vèo không? Tôi nghe đồn ngài là cổ đông lớn của tổ chức này!
Lão già thoáng động tâm, vết sẹo đỉnh đầu khẽ co giật. Nhắc Mũi tên vèo vèo là lão liên tưởng ngay một nghìn thùng vàng. Đông Hoàng thấy người hỏi là một cô gái tóc vàng búi cao, mặt đắp đầy phấn đeo cặp kính dày cộp, môi son đỏ chót, trên ve áo đeo thẻ phóng viên của Phi Thiên quốc. Nghĩ ả hỏi bâng quơ nên lão vui vẻ trả lời:
-Tôi cũng nghe về Mũi tên vèo vèo, tuy nhiên tôi không có dự định gì cả. Cô biết đấy, họ khá bí ẩn, mà tôi không thể làm việc với những người thiếu minh bạch!
Màn trình diễn khí tài quân sự kết thúc, Đông Hoàng cũng từ chối phỏng vấn tiếp dù cánh nhà báo còn vô số thắc mắc. Đi vài bước, lão chợt nghĩ lại câu hỏi vừa nãy. Con nhỏ phóng viên không đương dưng gợi chuyện Mũi tên vèo vèo, hẳn rằng thông tin đã ít nhiều rò rỉ. Lời cảnh báo của tên vũ công Tiếu xem chừng không hề thừa. Nhưng nếu ngừng sử dụng dịch vụ này thì lần vận chuyển tới tính sao? – Đông Hoàng cau mày ngẫm ngợi, vết sẹo đỉnh đầu thu lại theo những nếp gấp ưu tư.
Tiệc chiêu đãi tổ chức trong tòa đại sảnh phi trường. Những chiếc bàn trải thảm trắng tinh chạy dọc sảnh, trên bày biện rượu cùng đồ ăn nhẹ. Quan khách tụm năm tụm ba bàn chuyện thế giới, Đông Hoàng ghé chỗ này một tí đảo chỗ kia một tí rồi nhẩn nha bên bàn tiệc chờ đợi Đỗ Thọ. Ngài phó đô đốc nâng ly rượu hết chúc tụng đồng nghiệp rồi lại các bậc lão thành, mãi lúc sau mới thấy ông ta lò dò đi ra từ đám đông, gương mặt hơi phờ phạc vì bị cả trăm người chất vấn. Dạo này tình hình Xích Quỷ có nhiều diễn biến căng thẳng, thân mang trọng trách phải trả lời là lẽ đương nhiên, nhưng nghe họ trình bày ý kiến – kẻ nói xiên ngang người hô xiên xẹo mà chẳng tay nào hiểu rõ nội tình, Đỗ Thọ thực điên cái đầu. Bởi thấu hiểu nỗi khổ sở ấy mà Đông Hoàng kết thân được với ông ta. Lão già đầu sẹo nâng ly rượu vẻ cảm thông, ngài phó đô đốc khẽ cụng ly đáp lễ. Cảnh tượng tri âm tri kỷ lọt ngay vào ống kính của một phóng viên, người đó nói:
-Ảnh đẹp quá! Từ từ, hai người có thể giữ tư thế đó không?
Cô ả phóng viên tóc vàng ban nãy bấm máy ảnh lia lịa, hai người kia cũng nở nụ cười cho ăn ảnh. Cô ả nọ cúi đầu cảm ơn đoạn đưa cho Đông Hoàng một tấm danh thiếp đề rõ tên tuổi và địa chỉ liên lạc. Đây không phải lần đầu tiên lão già bắt gặp kiểu mời mọc trá hình nấp dưới dáng vẻ trí thức lịch sự, bất quá ả không phải tuýp đàn bà mà lão ưa chuộng. Dù vậy lão già vẫn tươi cười nhận lấy, nàng phóng viên cười tít mắt rồi rời đi ngay. Đỗ Thọ nhấp ngụm rượu và cười:
-Tôi khuyên ông nên lập gia đình. Đàn ông bảy mươi chưa vợ cũng chẳng khác trai tân! Không giải quyết sớm, ông còn khổ dài dài!
Đông Hoàng nhếch mép cười. Lão vân vê tấm danh thiếp cho đỡ buồn tay rồi ghé đầu mấp máy môi:
-Có lẽ chúng ta nên ngừng sử dụng Mũi tên vèo vèo, tôi nghĩ nó không an toàn nữa.
Vị phó đô đốc biến sắc mặt, ly rượu trong tay rơi xuống. Bất Vọng nhanh như cắt chụp cái ly, dòng chất lỏng bên trong chỉ vừa kịp sóng sánh. Đỗ Thọ thở:
Thành thực mà nói, dẫu quan hệ giữa hai người họ tốt đến đâu, Đỗ Thọ sẽ chẳng bao giờ giúp Đông Hoàng vận chuyển một nghìn thùng vàng. Leo đến chức vị hiện tại, ông ta quá hiểu lợi hại ra sao nếu nhúng tay vào. Nhưng – nói đúng hơn là xui xẻo cho Đỗ Thọ – vài tuần trước, Tiếu đã xuất hiện.
Giống như cái cách gặp mặt Đông Hoàng, tên vũ công tìm đến Đỗ Thọ một cách bất ngờ và đầy khoa trương. Tuy nhiên cách thức gã thuyết phục hai nhân vật lại hoàn toàn khác nhau. Với lão già đầu sẹo, gã vẽ ra thứ viễn cảnh quyền lực tại Đại Hội Đồng còn với ngài phó đô đốc, gã giở giọng đe dọa phanh phui vài chuyện quá khứ chẳng mấy tốt đẹp của ông ta. Đỗ Thọ mới thăng cấp được hai năm, vây cánh chưa đủ mạnh nên phải nghe theo gã vũ công. Tuy nhiên ông ta cũng chính là người đề nghị sử dụng dịch vụ Mũi tên vèo vèo, phòng trường hợp xảy ra biến cố còn có thể đùn đẩy trách nhiệm.
-Lẽ nào là Thiên Hải? – Đỗ Thọ nghi ngờ – Thằng đó mắc bệnh ba hoa, không chừng chính nó để lộ kế hoạch! Tôi nói rồi, ông nên thuê chiến binh cấp cao như đại thánh sứ! Chẳng lẽ ông tiếc tiền nên dùng Thiên Hải?
Đông Hoàng cười:
-Thiên Hải không biết mình chở một nghìn thùng vàng đâu, tôi đảm bảo! Hắn là một kẻ đầu óc đơn giản. Vả lại chẳng ai tin lời hắn nói cả, mệnh danh là “xạo ke nhất thành phố” kia mà! Nhưng hắn giá trị theo cách riêng, tôi tin khoản đầu tư này không tệ! Hơn nữa, không bằng chứng, không nhân chứng, tin đồn mãi là tin đồn thôi!
-Ông tính sao thì tính! – Ngài phó đô đốc bực dọc – Nói trước, tôi sẽ không sử dụng quân đội áp tải hàng!
-Vấn đề này… kỳ thực tôi không phải người quyết định, ông nên bàn thảo với Tiếu.
Đông Hoàng tủm tỉm, riêng ngài phó đô đốc cảm tưởng lão đang ngoạc mồm cười hô hố vào mặt mình. Lão già đầu sẹo quyết tâm chơi lớn vì chẳng có điều gì vướng bận trong đời. Đỗ Thọ thì khác. Ngài phó đô đốc còn gia đình, đường công danh sự nghiệp phát dương quang đại như ngày hôm nay không phải miễn phí, vốn liếng chưa kịp thu hồi đã sa vào bãi lầy của thằng vũ công có điệu cười đáng ghét. Thâm tâm ông ta cầu mong đấng thánh thần quay ngược thời gian để sửa chữa sai lầm. Nhưng mơ ước vô lý quá, thánh thần đáp ứng không nổi.
Bàn luận kết thúc, hai người ai đi đường nấy. Đông Hoàng biết rõ Đỗ Thọ sẽ bảo vệ cái ghế phó đô đốc bằng mọi giá, sớm muộn không thể nhờ vả ông ta thêm nữa. Nhưng hiện giờ Đỗ Thọ là phương án duy nhất có thể chuyển hàng, không nhờ ông ta thì nhờ ai? Trăm mối suy nghĩ dồn về một hướng, vết sẹo trên đầu lão già lại co mình như rắn bảo vệ ổ, bàn tay vô thức vân vê tấm danh thiếp. Bất Vọng không nghe thấy cuộc nói chuyện nhưng qua vẻ mặt đăm chiêu của ông chủ, gã đoán vấn đề khá nghiêm trọng.
Nghĩ mãi không thông, Đông Hoàng bực dọc vứt toẹt tấm danh thiếp xuống bàn tiệc. Bất Vọng nhìn theo, trong lòng cảm giác kỳ lạ. Tấm danh thiếp khá cứng lại dày hơn bình thường, gã sinh nghi liền bẻ đôi nó thì phát hiện vài sợi dây điện nhỏ bên trong nối liền với một chiếc loa bé xíu. Ngẫm lại điệu bộ của con bé phóng viên ban nãy, gã chạy đến bên Đông Hoàng thì thào:
-Tôi sẽ quay lại ngay!
Lão già vừa ngẩng lên đã thấy Bất Vọng chạy ra tới cửa. Đông Hoàng không hề biết mình vừa bị nghe trộm. Cách đó vài trăm mét, tiếng rít dài vang lên từ chiếc tai nghe của cô ả phóng viên người Phi Thiên. Tiếng rít đột ngột biến mất, thay vào đó là giọng của Hỏa Nghi:
-Chạy đi Tiểu Hồ, cô bị lộ rồi!
Cô gái vội vàng chạy đến bãi đáp rồi leo lên chiếc phi thuyền mà Vô Phong cùng Hỏa Nghi đã đợi sẵn ở bên trong. Đúng lúc ấy Bất Vọng xuất hiện, gã đuổi theo nhưng con tàu vừa kịp cất cánh bay thẳng về trung tâm thành phố. Cô gái nọ hú hồn nhìn gã qua ô cửa đoạn lau sạch lớp trang điểm dày cộp trên khuôn mặt, hiện nguyên hình là Tiểu Hồ. Trong tay nàng là chiếc thẻ dữ liệu chứa đoạn hội thoại giữa Đông Hoàng và Đỗ Thọ.
Kế hoạch được Hỏa Nghi phác thảo rất kỹ lưỡng. Sở dĩ hắn chọn Tiểu Hồ chứ không phải Vô Phong trà trộn đám phóng viên là vì Bất Vọng không nhớ dung mạo cô gái; suốt những ngày ở chung cư số 4, gã ống khói rất hiếm khi tiếp xúc Tiểu Hồ, họa chăng một hai lần chào hỏi buổi sáng. Do vậy chỉ cần vài thao tác trang điểm, Tiểu Hồ có thể đánh lừa thị giác của gã. Tấm danh thiếp gắn máy nghe trộm cũng một tay Hỏa Nghi thiết kế. Tuy nhiên, đau đầu nhất là làm cách nào khiến Đông Hoàng tự động đề cập chuyện một nghìn thùng vàng. Nhưng may mắn thay, Tiểu Hồ đã đặt câu hỏi thông minh và thành quả là đoạn ghi âm vô giá.
-Chúng ta đi đâu? – Tiểu Hồ hỏi.
-Cục an ninh Cửu Long! – Hỏa Nghi đáp – Đưa tấm thẻ ghi âm này, hai lão già sẽ dắt tay vào tù!
Hắn nhăn răng cười khoái trá song cười chưa lâu thì nghe thấy Vô Phong hốt hoảng:
-Cái… cái gì kia?
Phía trước bọn họ là một tòa nhà cao tầng nằm rìa ngoài thành phố, trên nóc nhà có bóng người đang hút thuốc, kẻ đó không phải ai khác mà là… Bất Vọng. Ba người há hốc mồm kinh ngạc; khoảng cách từ phi trường tới đây dài hơn bốn cây số, chẳng ai hiểu gã làm thế nào hay sử dụng phép thuật gì để bắt kịp tốc độ của phi thuyền. Nhưng điều đó không quan trọng nữa, Vô Phong đảo tay lái bay hướng khác. Bất Vọng rít thuốc rồi thổi ra một làn khói đặc khổng lồ nuốt gọn chiếc phi thuyền, làn khói len lỏi trong động cơ phản lực phá hoại toàn bộ vi mạch điện tử. Con tàu mất lái đâm đầu với vận tốc khủng khiếp, ba người ngồi trong chỉ còn nước chờ chết. Vô Phong lớn tiếng chửi rủa:
-Lão già khốn kiếp!
Lúc phi thuyền sắp chạm đất, nó bỗng khựng lại như thể có bàn tay vô hình chụp gọn, bọn Vô Phong theo quán tính đâm sầm qua cửa kính sau ngã dập dụi xuống bãi cát hoang vắng. Khi họ tỉnh táo thần hồn, Bất Vọng đã đứng đấy từ lúc nào. Gã chậm rãi tiến đến lấy chiếc thẻ ghi âm trong túi áo của Hỏa Nghi, không ai dám làm gì kể cả cô nàng Tiểu Hồ ương ngạnh. Điếu thuốc trên môi Bất Vọng lững lờ làn khói mỏng, gã nhìn tấm thẻ rồi bóp nát vụn trước sự ngỡ ngàng của ba người. Vô Phong hét lên:
-Bọn cảnh binh sắp tới, mấy cô cậu biến đi nếu không muốn rắc rối.
Dứt lời, gã quay đầu bỏ đi. Công sức của bọn Vô Phong bỗng chốc đổ sông đổ biển. Tên tóc đỏ gầm lớn:
-Mẹ kiếp lão già, đứng yên đó!
Hắn lao tới, tay nắm chặt quả đấm. Nhưng Bất Vọng chỉ khẽ phẩy tay, làn khói thuốc mỏng mảnh chợt lao đi hất tung Vô Phong về phía sau. Tên tóc đỏ ngã trên cát, đầu óc choáng váng khôn tả. Hắn gượng dậy quyết ăn thua đủ thì Tiểu Hồ ngăn lại:
-Đừng, ông ta có “bí kỹ”! Anh đánh không lại đâu!
Bóng dáng Bất Vọng khuất dần, bọn Vô Phong cũng rút đi trước khi cảnh binh xuất hiện. Trên đường về, ba người chẳng nói câu nào, dường như họ không thể tin đội trưởng đội kiếm sắt hành động như thế. Riêng Tiểu Hồ thất vọng toàn tập, thần tượng của nàng đã đổi thay quá nhiều.
“Thất vọng” là cảm giác chung của bọn Vô Phong, thất vọng vì nhiệm vụ thất bại thì ít mà bởi cách cư xử của ông già ống khói thì nhiều. Nhưng Bất Vọng không báo cáo sự vụ với ông chủ, cũng không đuổi ba người trẻ tuổi ra khỏi nhà mình, thậm chí còn mời họ ăn bữa tối. Gã vừa nhận lương nên tinh thần rất thoải mái và hoàn toàn chẳng để tâm chuyện hồi sáng.
Hôm ấy Bất Vọng ra phố ẩm thực mua thứ đặc sản mà Vô Phong hằng ao ước nếm thử – thịt chó. Thịt làm từ loại chó riêng của nước Xích Quỷ, không phải mấy con chó cảnh trong tay đám tiểu thư nhà giàu ở Phi Thiên. Chúng được chế biến thành nhiều món khác nhau như nướng, luộc, hấp, lẩu… gia vị ăn kèm gồm một nùi thực vật hương vị lạ kỳ và rượu – thiếu cái này, thịt chó mất ngon quá nửa. Bất Vọng bày biện các món lên đĩa, căn hộ tồi tàn bỗng chốc ngập tràn mùi thơm vừa quái dị vừa quyến rũ như lôi kéo người ta phải nếm thử. Nhưng suốt bữa, bọn Vô Phong không ai đụng tới dù chỉ một miếng. Thanh Nhi biết giữa họ đang xảy ra chuyện nên ăn quýnh quáng cho xong bữa. Mọi người im lặng, trừ Bất Vọng. Có hơi men, gã bắt đầu oang oang kể chuyện trên trời dưới đất rồi lại ca điệp khúc “ngày xưa” tựa đang tiếc thương cái “ngày nay”. Uống hết hai chai rượu, gã thuận tay lôi hai tên thanh niên đến sòng bạc vui chơi giải trí. Căn hộ giờ chỉ còn hai cô gái, mỗi người ưu tư tâm sự riêng.
-Cô ăn đi chứ? – Thanh Nhi nói.
Tiểu Hồ vội xua tay:
-Cảm ơn, em… no rồi!
Thanh Nhi bèn thu dọn bàn ăn. Sự thực là Tiểu Hồ chẳng có tâm trạng ăn uống, dòng suy nghĩ của nàng chộn rộn theo tiếng rửa bát đĩa lanh canh. Cô gái đang cố gắng tìm lý do thỏa đáng giải thích hành động của Bất Vọng nhưng sau rốt chỉ tìm thấy câu trả lời duy nhất: đội trưởng đội kiếm sắt đã chạy theo tiếng gọi của đồng tiền. Thực tế là lương bổng quân nhân Phi Thiên không hề thấp, riêng chức vị đội trưởng lại càng cao nhưng không thể so sánh với một Đông Hoàng thừa mứa tiền của. Lẽ nào khoản nợ mà cha mẹ đẻ Thanh Nhi để lại lớn tới mức ông ta phải bán rẻ danh dự? Không, không hợp lý! Bởi nếu bán rẻ danh dự, sao ông ta còn lên kế hoạch rời Cửu Long trong năm tới?
Ngồi mãi đâm chán, Tiểu Hồ liền kể chuyện hồi sáng cho Thanh Nhi. Thanh Nhi nghe xong không bình luận gì mà hỏi:
-Ở Phi Thiên, cha tôi là người thế nào?
-Hết thảy chiến binh Phi Thiên ngưỡng mộ Bất Vọng, rất nổi tiếng! Lẽ nào chị không biết?
-Cha nuôi không bao giờ kể chuyện quá khứ. Gần đây tôi mới biết ông ấy từng phục vụ quân đội Phi Thiên.
Tiểu Hồ nheo mắt:
-Đã bao giờ chị hỏi vì sao…
-Vì sao cha tôi rời khỏi quân đội chứ gì? – Thanh Nhi cắt ngang – Tôi nghe câu hỏi này nhiều lắm rồi!
Không khí chùng xuống, chỉ còn tiếng nước chảy ùng ục dội vào bốn bức tường mục ruỗng. Nhưng Tiểu Hồ chọn giải pháp im lặng chứ không hỏi dồn như Vô Phong hay Hỏa Nghi. Linh cảm mách bảo Tiểu Hồ rằng Thanh Nhi có tâm sự, bất quá chưa tìm đúng đối tượng để giãi bày. Sống quá lâu trong quận 4 đã khiến cô ta quên mất những đặc tính vốn có của phái nữ.
Và Tiểu Hồ không nhầm. Thanh Nhi lên tiếng sau một hồi ngập ngừng:
-Cha nuôi không trả lời câu hỏi đó. Nhưng tôi để ý cha hiếm khi ngon giấc, ông thường tỉnh dậy lúc nửa đêm, thở dốc như thể vừa gặp ác mộng và chuyện này kéo dài suốt năm năm liền!
Cô gái sắp xếp bát đĩa lên giá rồi tiếp lời:
-Có lần say rượu, ông buột miệng kể về một cuộc chiến vùng biên giới Phi Thiên. Ông kể đứt quãng, lúc chiến trường, lúc tấm bia mộ khổng lồ ở quảng trường Phi Thiên, đại khái là rất khốc liệt! Và cuộc đời ông thay đổi từ ấy, tôi dợm hỏi lý do nhưng ông lảng chuyện khác. Ám ảnh chiến tranh, đúng không? Nước Xích Quỷ ngày trước chiến tranh liên miên, cựu binh nhiều vô số, tôi gặp vài người như vậy rồi! Có lẽ vì lý do đó, ông mới nhất quyết từ chối phục vụ Phi Thiên.
Dân chúng Phi Thiên ai nấy đều biết đài tưởng niệm ở quảng trường thủ đô. Tại đó đặt hai tấm bia mộ khổng lồ, một tấm có từ thời Bạch Dương đệ nhất, cái còn lại xuất hiện sau cuộc chiến tranh biên giới giữa Phi Thiên và Lưu Vân quốc cách đây năm năm trước. Đây là dấu vết đau buồn trong lịch sử Phi Thiên, nó trở thành chủ đề rất nhạy cảm và rất ít thông tin liên quan, bản thân Tiểu Hồ chỉ nghe những lời đồn thổi chứ chưa tiếp cận bất cứ tài liệu chính thức nào. Vô Phong trước khi mất trí nhớ cũng tham gia chiến tranh biên giới, xem chừng hắn và Bất Vọng từng chiến đấu chung một trận địa.
Liệu hai người họ có quen biết? Tiểu Hồ nghĩ còn quá sớm để kết luận, nàng tiếp lời:
-Ám ảnh chiến tranh… sao ông ấy không nói từ sớm? Chia sẻ là cách xoa dịu nỗi đau mà!
-Cha thường bảo “thế hệ sau không hiểu thế hệ trước”. Ông nói cuộc đời chiến trận của ông là chuyện mua vui, rồi sau nó sẽ trở thành quá khứ bị lãng quên. Nói cho Vô Phong và thằng ranh kia ư? Không, bọn họ chỉ nghĩ cách đưa cha nuôi về Phi Thiên chứ không quan tâm chiến tranh ám ảnh ông ấy ra sao!
-Thế hệ sau không hiểu thế hệ trước? Thế hệ sau là chúng ta?
-Phải! Giống như nghe các ông già cựu binh kể chuyện cũ vậy, cô sẽ thấy họ thật lố bịch hoặc sự thông cảm mà cô dành cho họ chỉ tồn tại nhất thời.
-Đối với Bất Vọng, chị cũng cư xử như thế?
-Tôi yêu quý ông ấy vì ông là cha tôi, còn quá khứ của ông… ừm, tôi cảm thông phần nào nhưng không hiểu vì sao cha phải chiến đấu vì quốc gia? Chúng ta sống trong thời đại mở, đúng không? Chỉ cần có tiền, tôi có thể nhập cảnh nước khác!
Tiểu Hồ nóng người vì bị chạm đúng chỗ ngứa. Tâm Mộng thế giới đã thay đổi nhiều, mục tiêu của giới chiến binh cũng thay đổi theo, các định nghĩa lý tưởng quốc gia hay dân tộc bắt đầu sai lệch – hoặc con người cố tình làm nó sai lệch. Nhưng Tiểu Hồ luôn cố gắng hết mình trong thân phận hộ vệ thánh sứ bởi ngoài giao tình thân thiết cùng công chúa, đó là danh dự tối thiểu của chiến binh. Hơn nữa, do trải qua nhiều trận chiến hiểm nguy nên nàng đồng cảm với những con người ngã xuống vì Phi Thiên. Thứ cảm xúc ấy đến đứa trẻ cũng hiểu! Tiểu Hồ nói:
-Em nghe nói người Xích Quỷ chiến đấu hàng ngàn năm vì sự tự do. Lịch sử nơi này viết bằng chiến tranh, chẳng lẽ chị không hiểu vì sao người xưa chiến đấu cho quốc gia?
-Xích Quỷ? Nơi này á? Cô giỡn tôi à? – Thanh Nhi cười lớn – Tôi tự hỏi tại sao người xưa không đầu hàng cho xong? Để bây giờ tôi phải sống ở đây, trong chung cư số 4 mục ruỗng nhưng không bao giờ đổ sập?
-Nhưng…
Thanh Nhi thò tay bẹo hai bên má của Tiểu Hồ, ngăn không cho cô nàng nói tiếp:
-Tôi không biết nơi cô sống ra sao, nhưng ở đây, khi giấc mơ không thỏa mãn người khác thì nó chỉ là trò lố bịch, cô bé à!
Cô nàng khoác áo đi làm ca đêm, để lại bao nỗi nghi vấn trong lòng Tiểu Hồ. Chuyện của Thanh Nhi, Tiểu Hồ đã nghe qua; bất mãn cuộc sống hiện tại khiến con người ta dễ sinh thành kiến với quá khứ, kẻ như Thanh Nhi không hiếm. Ở cường quốc Phi Thiên vẫn tồn tại vô số con người muốn hạ bệ triều đại Bạch Dương dù ngài đệ thập cố gắng đến đâu đi chăng nữa. Nhưng mọi sự không đơn giản như thế. Sâu, sâu nữa, tít trong tâm khảm Thanh Nhi có thứ gì đấy đã chết, chết vì bị những bức tường quận 4 bóp nghẹt. Và đừng trông mong một phương thuốc khiến nó hồi sinh.
Một tiếng sau, Bất Vọng trở về trong tình trạng say xỉn và phải nhờ Vô Phong cùng Hỏa Nghi đỡ vai. Gã khật khưỡng bước, cười nói ầm ĩ cả nhà. Hỏa Nghi khuyên gã đỉ nghỉ nhưng gã không chịu, còn cởi áo vứt toẹt trên sàn nhà, thách thức hai thằng thanh niên đánh nhau tay đôi. Vô Phong và Hỏa Nghi sẵn tức vụ hồi sáng bèn hè nhau ghì cổ Bất Vọng, đánh vật mãi mới lôi nổi gã lên gác xép. Tiểu Hồ ngồi dưới nghe thấy tiếng huỳnh huỵch từ trên vọng xuống, lại nghe gã tóc đỏ kêu thất thanh:
-Đừng! Đừng có nôn! Ối… tổ sư Vạn Thế! Mẹ kiếp lão già, tôi giết ông!
Cô gái bật cười rồi lặng thinh. Thần tượng của nàng giờ đổ đốn như kẻ nhụt chí. Phải chăng ám ảnh chiến tranh kinh khủng đến vậy? Năm năm trước xảy ra chuyện gì?
Tiểu Hồ chán nản nhặt chiếc áo khoác. Bỗng từ túi áo rớt ra một tấm ảnh khá cũ, dường như chụp từ rất nhiều năm trước. Ảnh chụp ba người trẻ tuổi; kẻ đứng bên phải không cười, gương mặt trơ như kim loại tỏ vẻ khó chịu, duy mái tóc màu sắt gỉ đặc trưng không bao giờ thay đổi. Người đứng bên trái ngoác miệng cười lớn, tay xách chai rượu uống dở, gã thu hút ánh mắt người khác bởi mái tóc đỏ rực, Tiểu Hồ đã chạm trán gã ở Thiên Phạn – kẻ mà sau này trở thành thủ lĩnh tổ chức khủng bố Xích Tuyết. Và cuối cùng là người đứng giữa, một anh chàng thư sinh vóc dáng mảnh dẻ, ánh mắt hiền hòa sau mái tóc rối, Tiểu Hồ chưa từng gặp người này. Phía sau tấm ảnh đề dòng chữ viết tháu cùng ba chữ ký khác nhau:
Tấm ảnh là tài sản của ba gã khờ, nếu ai nhặt được thì vui lòng trả lại, xin cảm ơn! Liệt Giả - Mãnh Hổ - Bất Vọng.
Cục diện ở Cửu Long xoay chiều khiến Lục Châu rối trí.
Công chúa vốn chắc mẩm bọn Vô Phong sẽ thuyết phục được Bất Vọng quay về, vấn đề chỉ là chờ đợi. Nàng định nhân lúc này du hành một chuyến đến Đại Hội Đồng và đích thân kêu gọi sự giúp đỡ, sau đó chuẩn bị tinh thần truy tìm Quỷ Vương thứ tư. Nhưng sự vụ ở phi trường Cửu Long cho thấy Bất Vọng lộ rõ ý cự tuyệt Phi Thiên quốc. Kế hoạch của Lục Châu bỗng chốc đổ bể, phi thuyền Thần Sấm vì thế vẫn chưa khởi hành.
Không thể dùng tiền mua chuộc Bất Vọng, Phi Thiên đã dùng rất nhiều tiền nhưng kết quả vẫn y nguyên. Kẻ cự tuyệt đồng tiền có nghĩa là hắn gần như không có điểm yếu. Thuyền trưởng Nhất Long tính chuyện bắt cóc con nuôi của Bất Vọng nhưng Lục Châu kiên quyết phản đối. Tuy nhiên nó lại là giải pháp cuối cùng, thực không thể tìm ra phương án khả dĩ nào thuyết phục gã cựu đội trưởng cứng đầu cứng cổ.
-Nếu có tấm thẻ ghi âm, Đông Hoàng chắc chắn vào tù! Đáng tiếc, Bất Vọng… – Ngài thuyền trưởng xoắn bộ râu làm nó quăn tít – … tại sao thằng đó đổ đốn vậy chứ?
-Ngài từng gặp ông ấy? – Lục Châu hỏi.
-Làm việc cùng nhau là đằng khác! Hắn hơi lập dị nhưng rất trách nhiệm, đặc biệt không bao giờ từ chối mệnh lệnh! Có lẽ chiến tranh biên giới năm năm trước làm hắn thay đổi.
-Ám ảnh chiến tranh? Thế thì ông ấy cần bác sĩ tâm lý!
Nhất Long cười rung vai:
-Xin thứ lỗi, thú thật là cô không hiểu gì về đám cựu binh! Không thể “cảm hóa” những gã cứng đầu đầy lòng tự tôn bằng lời nói, thưa công chúa! Như tôi đây nói chuyện, bọn họ chưa chắc nghe, cớ gì lại nghe mấy tay bác sĩ tâm lý?
-Vậy ngài có cách gì không?
-Tôi chỉ là người thừa hành mệnh lệnh, thưa công chúa.
Công chúa chợt nhận ra mình đang ỷ lại. Đại thánh sứ Tây Minh và thuyền trưởng Nhất Long chỉ mang trách nhiệm bảo trợ, còn mọi việc phải do nàng tự quyết. Cô gái cắn môi suy nghĩ nhưng mãi vẫn chưa đâu vào đâu. Nhất Long thấy vậy bèn gỡ bí cho nàng:
-Đội Tiểu Hồ cần tiếp tục điều tra Đông Hoàng. Bằng mọi giá phải thu thập bằng chứng xác thực việc lão ta tài trợ Xích Tuyết. Chúng ta sẽ dùng nó để trao đổi Bất Vọng.
-Trao đổi thế nào? – Lục Châu nheo mắt.
-Nếu đưa bằng chứng lên Đại Hội Đồng, Đông Hoàng chắc chắn ngồi tù mà chính phủ Xích Quỷ không muốn vậy, ông ta rất quan trọng với nền kinh tế của nước này. Chúng ta sẽ giữ bí mật, đổi lại chính phủ Xích Quỷ phải thu hồi giấy phép thị thực của Bất Vọng. Bất Vọng bị trục xuất đồng nghĩa con gái của hắn không thể trả nợ, tới lúc ấy hắn không thể không nghe lời chúng ta. Công chúa thấy thế nào?
-Nếu ông ta đến nước khác tìm công việc mới thì sao?
-Trước khi xuất ngũ, cái đầu Bất Vọng bị treo giá năm mươi thùng kim cương. Đến giờ giải thưởng ấy vẫn còn hiệu lực và vô số kẻ muốn khiêu chiến hắn. Nếu Bất Vọng chuyển sang nước khác, chúng ta sẽ bắn tin ra ngoài chợ đen, hắn đừng hòng yên ổn!
Lục Châu nghĩ phương án này khá vẹn toàn. Riêng đoạn tiết lộ thông tin cho những kẻ khát khao giải thưởng năm mươi thùng kim cương, nàng cảm thấy hơi nhẫn tâm. Hơn nữa nó vi phạm nghiêm trọng hiến pháp Phi Thiên; hiến pháp quy định chính phủ không được quyền đòi hỏi cựu binh tái phục vụ đất nước nếu người ấy từ chối. Dù vậy, nên trách Bất Vọng trước vì chính gã khiến cơ sự rối tinh rối mù. Tuy nhiên công chúa không hiểu tại sao cứ nhất thiết phải nhờ gã giúp sức? Thà rằng gọi thêm vài người thực lực ngang tầm thành viên Thổ Hành hơn là năn nỉ một người vốn tuyệt giao với tổ quốc. Hay chẳng lẽ nhân tài Phi Thiên đã tuyệt chủng? Như đoán được tâm tư của công chúa, ngài thuyền trưởng vuốt râu nói:
-Tôi biết cô nghĩ gì. Nhưng đây là tình thế bất khả kháng bởi ngoài đại thánh sứ Tây Minh, Bất Vọng là nhân vật cuối cùng mà Liệt Giả e ngại!
-Vì trình độ kiếm thuật cao?
-Không chỉ vậy, mà bởi ông ta hiểu rõ Liệt Giả. Hai người họ từng là bạn thân, rất thân!
…
Cùng lúc ấy, bầu trời ở Cửu Long ngả màu xâm xẩm tối, ông chủ Đông Hoàng cũng vừa trở về, chân nam đá chân xiêu phải hai gã vệ sĩ đỡ vai mới đi nổi. Bữa tiệc linh đình hồi chiều chẳng khác nào bài kiểm tra tửu lượng dành cho lão già bảy mươi tuổi. Nguyên nhân là các vị cựu binh cùng sĩ quan mới chê tiệc chiêu đãi hồi trưa ít lửa quá! Nhạt quá! Đỗ Thọ cực chẳng đã phải tổ chức thêm một bữa nữa nhằm thỏa dịp họp mặt một năm mới có một lần. Mang tiếng tiệc nhưng đậm chất nhậu: rượu, mồi và cười nói ca hát tưng bừng. Đông Hoàng xui tận mạng khi ngồi cùng mấy tay cựu binh, lão uống khá nhưng so với đám kia thì xách dép chạy theo chưa chắc đuổi kịp. Xứ này đo lòng thành tâm qua rượu, thằng nào uống ít tức là giả dối, thế nên lão già dù ngán vẫn phải bám theo đoàn đua quyết không bỏ cuộc. Quan trọng hơn, đám cựu binh ít nhiều đã thay đổi cái nhìn về lão.
Hai gã vệ sĩ đặt Đông Hoàng lên chiếc ghế bành. Lão già ôm trán như cố giữ linh hồn không vọt khỏi thể xác, ánh đèn lòe loẹt từ thành phố Cửu Long nhảy nhót loạn xạ trước mắt lão. Người đời bảo say sẽ dễ ngủ mà lão chẳng thấy đúng. Mở mắt thì buồn ngủ, nhắm mắt lại không ngủ nổi, có lẽ thế mà những gã say luôn bẩn tính. Đông Hoàng cũng biến thành kẻ bẩn tính khi nhân viên phục vụ nói rằng Quạ Đen muốn gặp, lão chửi thằng ranh con thiếu tôn trọng người già cả. Là chủ tịch hội đồng thương nghiệp đáng kính, một công dân Xích Quỷ tiêu biểu, một bạn hàng thân thiết của hạm đội quốc gia và một quý ông hoàn hảo trong mắt quý bà quý cô, thằng ranh kia là đứa nào mà đòi gặp mặt? – Đông Hoàng lè nhè qua máy bộ đàm. Định lè nhè tiếp, lão chợt nghe đầu dây bên kia lạo xạo rồi nghe thấy giọng người khác:
-Gặp nhau nói chuyện hay nghỉ “chơi” đây?
Nghe thứ ngữ điệu đều đều đôi phần nhạt nhẽo, lão sực nhớ hình ảnh gã đeo khẩu trang khoác y phục đen ám bụi. Đông Hoàng vội vàng bấu víu chút tỉnh táo hiếm hoi đoạn trả lời:
-Ồ! Là anh bạn hả? Mấy năm nay chẳng đến thăm tôi, tắc trách quá! Tới đây, tới đây! Tiện thể mang giùm thuốc giã rượu!
Lát sau Quạ Đen bước lên đỉnh tháp. Nốc hết chỗ thuốc giải rượu, Đông Hoàng bớt say và nhìn tay vệ sĩ đã lâu chưa gặp. Lão nhớ rõ dáng đi ngó nghiêng mặt đất, chiếc khẩu trang bịt kín nửa mặt cùng kiểu cách nói chuyện không kiêng nể ai của Quạ Đen. Từ ngày Bất Vọng tới, gã chuyển vào quận 4 và chỉ liên lạc với ông chủ qua bộ đàm, tính đến nay đã năm năm. Sau chừng ấy thời gian, gã vẫn không hề thay đổi.
Quạ Đen đặt một xấp ảnh trước mặt ông chủ. Ảnh chụp ba người gồm hai nam một nữ, nổi bật nhất là gã thanh niên sở hữu mái tóc đỏ rực tựa màu máu. Đông Hoàng vừa xem từng bức vừa hỏi:
-Đây là…
-Ba đứa này ở cùng Bất Vọng hơn một tuần rồi, nghe đâu chúng nó đến từ Phi Thiên. Tôi nghĩ ông nên biết.
Nghe gã nói, Đông Hoàng chợt nghĩ lại cuộc gặp gỡ cách đây nửa tháng. Lần đó một người tự xưng là đại diện chính phủ Phi Thiên tới đây và đề nghị Đông Hoàng giải phóng Bất Vọng, bù lại lão sẽ nhận được số tiền thỏa đáng đồng thời hưởng vài quyền lợi kinh doanh đặc biệt. Tuy nhiên Đông Hoàng không hứng thú bởi Phi Thiên đã hết đất cạnh tranh, hơn nữa tên vũ công Tiếu từng cảnh báo nếu để Bất Vọng tái nhập ngũ, Đông Hoàng sẽ gặp nguy hiểm. Do vậy lão thẳng thừng từ chối lời đề nghị nọ. Ở đây lão là vua nên chẳng sợ thế lực nào nắn gáy, kể cả Đại Hội Đồng. Phải chăng ba đứa này đang cố gắng thuyết phục Bất Vọng? – Lão già phỏng đoán.
-Chúng vào quận 4 nhờ giấy thông hành, thấy bảo là hành nghề phóng viên phỏng vấn chuyện sinh đẻ gì đó. – Quạ Đen tiếp lời – Nhưng trông chúng chẳng giống phóng viên chút nào, lại đi khắp nơi hỏi Mũi tên vèo vèo nữa chứ!
Đông Hoàng chột dạ, vết sẹo đỉnh đầu hơi nhăn. Quạ Đen tinh ý nhận ra vẻ khác thường của lão liền buông lời chất vấn:
-Tôi tưởng Mũi tên vèo vèo không đặt trụ sở tại Xích Quỷ? Hóa ra nó nằm ở quận 4 à?
Ánh mắt Quạ Đen đột ngột sắc bén dị thường, trái ngược hẳn vẻ ngái ngủ thường lệ. Đông Hoàng ngán ngại gã cũng bởi đôi mắt ấy. Lão già trả lời:
-Phải. Ta có chút chuyện làm ăn cùng Mũi tên vèo vèo.
-Tôi được quyền biết chứ?
Trông ánh mắt Quạ Đen, Đông Hoàng thừa biết gã đang phát ngán vì lâu chưa gặp đối thủ xứng tầm. Lão trả lời:
-Ta đang chơi ván lớn, nếu anh bạn chịu giúp ván này, ta sẽ kể hết!
Gã đeo khẩu trang gật gù:
-Không tệ. Vậy “chơi” thế nào?
…
Khi cuộc nói chuyện giữa Đông Hoàng và Quạ Đen bắt đầu thì tại phi thuyền Thần Sấm, Nhất Long cùng công chúa đang bàn thảo kế hoạch. Ngài thuyền trưởng nói:
-Một tháng trước, ba mươi nhà khoa học mọi chuyên ngành từ nhiều nước trên thế giới lặng lẽ cập bến Cửu Long và họ chưa hề xuất cảnh, điều này rất bất thường! Đội tình báo đã lục tung cả thành phố nhưng không thấy đâu, ngoại trừ một nơi không thể kiểm tra, đó là tòa tháp của Đông Hoàng. Tính theo mốc thời gian, sự việc này gần trùng với khoảng thời gian ông ta vận chuyển một nghìn thùng vàng. Có thể Đông Hoàng đang giúp Xích Tuyết thử nghiệm vũ khí.
-Ngài chắc chắn? – Lục Châu hỏi.
-Không thể chắc chắn điều gì, thưa công chúa! Nhưng “làm gì đó” tốt hơn “không làm gì”! Ba hộ vệ thánh sứ có ba ngày để hoàn thành nhiệm vụ. Giờ này Đông Hoàng chắc chắn nhận ra sự có mặt của bọn họ, nếu không khẩn trương, lão sẽ tẩu tán mọi thứ!
…
Nghe xong câu chuyện của ông chủ, Quạ Đen gật gù thầm khen lão già ngần này tuổi mà vẫn khoái mạo hiểm. Gã lên tiếng:
-Thế con bé tóc đỏ ấy quan trọng cỡ nào? Tại sao ông nghiên cứu nó?
-Một thứ “vũ khí” quan trọng của Liệt Giả. Gã nhờ ta trông nom và ta cũng muốn biết “Ngục Thánh” bên trong con bé thực chất là gì nên mới bỏ tiền thuê đám khoa học gia. Nhưng ba ngày nữa là đến hạn gửi trả con bé, không thể tìm hiểu thêm nữa, đáng tiếc! Nhờ anh bạn áp tải chuyến hàng này, ta cảm giác Phi Thiên đang muốn phá hoại công việc làm ăn với Xích Tuyết! Ta sẽ gọi thêm Thiên Hải nhưng hình như hắn đang chuyển hàng? Tiện đây giới thiệu luôn nhé, hắn là nhân viên của Mũi tên vèo vèo!
Tuy cùng là vệ sĩ của Đông Hoàng nhưng cả ba người Quạ Đen, Bất Vọng và Thiên Hải chẳng giao thiệp nhiều. Giờ biết thân thế của Thiên Hải, gã đeo khẩu trang khá ngạc nhiên:
-Thằng đó hả? Tôi tưởng nó chỉ mải ăn chơi?
-Mấy người cần nói chuyện với nhau nhiều hơn! – Đông Hoàng mỉm cười.
Quạ Đen gật gù đoạn tiếp lời:
-Vậy ông quyết tâm đối đầu Phi Thiên? Có vẻ ông rất muốn xuống lỗ sớm!
Lão già cười ngất, tay vân vê hai con xúc xắc đỏ au:
-Trong mắt họ, ta thật chẳng bằng con sâu cái kiến! Nhưng ở Xích Quỷ, họ phải chơi theo luật của ta!
Thành phố Cửu Long tờ mờ sương sớm, bên trong tòa chung cư khổng lồ vẫn tối om, các hành lang ẩn ẩn hiện hiện dưới những bóng đèn vàng tù mù. Giữa lúc cư dân quận 4 còn an giấc, Bất Vọng tỉnh dậy. Đồng hồ sinh học của gã qua nhiều năm rèn giũa quân ngũ cứ đúng giờ là reo dẫu hôm qua còn say bí tỉ. Gã bóp trán cố nhớ lại xem mình đã về nhà bằng cách nào. Lần đầu tiên sau năm năm, gã mới nếm trải cảm giác say đến mức một phần ký ức bốc hơi sạch sẽ.
Bất Vọng bước xuống cầu thang ọp ẹp. Căn hộ vắng tanh, Thanh Nhi chưa về, bọn ranh Phi Thiên đi vắng đã lâu trừ Vô Phong. Tên tóc đỏ ngồi lặng lẽ, tay chầm chậm gõ gõ mặt bàn như gã nhạc công đang tấu khúc tình ca thảm thiết. Đôi mắt hắn đỏ ngầu, từng tia máu quặn đỏ mí mắt vẻ buồn ngủ trầm trọng. Nhưng vừa thấy Bất Vọng, gã nhạc công lập tức nhăn răng cười toe toét thay cho lời chào buổi sáng. Bất Vọng nhăn trán ngờ vực:
-Chuyện gì?
-Ông để quên vài thứ, tôi chỉ muốn trả lại.
Tên tóc đỏ đẩy một tấm ảnh về phía trước. Bất Vọng nhận ra ngay nó là kỷ vật quá khứ mà gã luôn mang theo bên mình. Gã lẳng lặng cất tấm ảnh mà không một câu cảm ơn hay hỏi lý do vì sao nó nằm trong tay Vô Phong. Tên tóc đỏ hắng giọng rồi hỏi:
-Ông biết Mãnh Hổ?
Ánh mắt Bất Vọng ngưng đọng, gương mặt bỗng chốc cứng đơ như tượng. Gã thở hắt một hơi lấy lại bình tĩnh rồi vào nhà tắm vệ sinh cá nhân. Tên tóc đỏ đứng ngoài nói vọng vào:
-Ông là bạn của Mãnh Hổ? Vậy ông biết đội Thổ Hành của Mãnh Hổ chứ? Cách đây năm năm, bọn họ đều đã chết trong cuộc chiến tranh biên giới giữa Phi Thiên quốc và Lưu Vân quốc.
Bất Vọng lạnh nhạt đáp:
-Ta không liên quan gì cả.
Hàm răng đương nhe nhởn trên gương mặt Vô Phong nhanh chóng khép lại. Hắn đã nghĩ sẽ dễ dàng hơn nếu bắt đầu câu chuyện bằng nụ cười nhưng khốn nỗi Bất Vọng là thiên tài chuyên ngoáy lộn tùng phèo mọi thứ. Chẳng nói chẳng rằng, hắn xồng xộc bước vào phòng tắm đoạn đưa ra một tấm ảnh:
-Đừng nói ông không biết họ, lão già!
Bất Vọng đang đánh răng, gã buộc phải ngừng tay rồi nhìn lên tấm gương trước mặt. Mặt gương hoen ố phản chiếu tấm ảnh chụp hai mươi thành viên đội Thổ Hành tiền nhiệm, trong số đó có Mãnh Hổ, gã Vô Phong của năm năm trước với bản mặt chai lì cùng ánh mắt lạnh lẽo tột độ. Tấm ảnh này nằm trong thẻ dữ liệu mà tên vũ công Tiếu đưa cho Vô Phong lúc thực thi nhiệm vụ tại Thiên Phạn. Kể từ ngày giải mã được nguyên nhân đội Thổ Hành tiền nhiệm biến mất, tên tóc đỏ luôn kè kè tấm ảnh bên mình, nay gặp lại Mãnh Hổ, hắn quyết tâm khai thác thông tin cho kỳ được.
-Tôi đã chiến đấu bên cạnh họ, đã ở chiến trường đó và rồi ai đó ném tôi vào chợ rác như quẳng đồ phế thải! Năm năm… ông hiểu không? Tôi sống năm năm và không hề có ký ức! Xin ông trả lời giùm, ông già! Tôi là ai?
Bất Vọng cười nhạt. Ta là ai? – Một câu hỏi đầy thách thức và trừu tượng. Những gã đàn ông gần như tốn cả cuộc đời để đi tìm con người thật của mình, kẻ sở hữu danh phận đàng hoàng đến lúc chết còn chưa trả lời được, huống hồ một gã đánh mất toàn bộ quá khứ như Vô Phong.
Vài phút sau, hai người ngồi đối diện nhau, Bất Vọng cặm cụi dùng bữa sáng còn Vô Phong sốt ruột chờ đợi. Ánh đèn vàng vọt dội xuống đầu, luồn sâu vào tâm trí của hai kẻ đang ngấm ngầm thi gan. Rốt cục tên tóc đỏ mất kiên nhẫn trước tiên, hắn dộng tay lên bàn, sự tôn trọng bậc tiền bối trong lời nói vơi gần hết:
Bất Vọng vẫn tiếp tục bữa sáng và cho thấy khả năng khơi gợi cơn điên trong đầu người khác. Vô Phong nổi khùng đoạn hất cái đĩa trước mặt gã làm thức ăn tung tóe khắp sàn nhà. Gương mặt gã trai trẻ in dấu trong con ngươi của Bất Vọng. Một khuôn mặt đầy sự khát khao và nỗi thống khổ của trăm ngàn câu hỏi quá khứ ngày đêm quấy nhiễu suốt năm năm ròng. Bất Vọng châm điếu thuốc và nói:
-Quá khứ lôi kéo người ta xuống đáy vực mà cuộc sống luôn thay đổi… – Bất Vọng rít thuốc lấy hơi – …có gì sai khi ngươi chấp nhận sống cuộc đời mới? Con người có đặc tính thích ứng hoàn cảnh mà, cậu hiểu chứ? Sống, và trở nên huy hoàng với thân phận mới sẽ tốt hơn!
-Vậy ra ngay từ đầu, ông đã biết tôi không phải thành viên Thổ Hành?
Bất Vọng cúi đầu cười khùng khục. Tên tóc đỏ bất giác nóng mặt rồi tiếp lời:
-Trả lời đi, tôi là ai? Có phải tôi là đội phó Thổ Hành không? Tôi trước đây như thế nào? Gia đình tôi ở đâu?
-Giấc mơ, phải không? Những gã trai trẻ rất hăng cường khi nói về nó, cảm tưởng có thể làm nên tất cả. Nhưng một ngày nào đó, sẽ có kẻ chết trên con đường đi tới giấc mơ ấy hoặc bỏ cuộc. Cậu may mắn trở thành hộ vệ thánh sứ, thứ địa vị bao con người mơ ước. Còn trẻ, cứ cố gắng phấn đấu theo con đường này, rồi cậu chợt nhận ra thứ giấc mơ viển vông kia không đáng bận tâm.
Gã cười lớn, cười một cách nhạo báng. Tên tóc đỏ tức điên nhưng không thể làm gì hơn, hắn đành rời khỏi căn hộ với bộ mặt dao quắm. Vừa bước ra cửa, Vô Phong chợt quay lại chỉ thẳng mặt gã ống khói:
-Ông chỉ là thằng hèn không dám sống thật!
-Ồ? Vậy thế nào mới là sống thật? Như chú mày chắc?
Vô Phong chợt nhớ lại những giây phút không thể quên ở Thánh Vực. Hắn bật cười:
-Ông không biết tôi đã chứng kiến những gì đâu, lão già hèn nhát!
Nét ngổ ngáo quay trở lại gương mặt gã tóc đỏ, hắn tự tin bước vào màn đêm đen kịt. Bất Vọng nhìn theo cái bóng khuất dần của hắn, ánh mắt đổ xuống tấm ảnh nhỏ bé trên mặt bàn. Hai mươi năm trôi đi, ba con người đã theo ba số phận khác biệt. Kẻ trốn tránh pháp luật, kẻ ngồi trong căn hộ chật chội than ngắn than dài chờ ngày trôi qua…
…còn người cuối cùng vĩnh viễn bỏ xác tại chiến trường. Không bia mộ. Không truy điệu. Không huân chương. Đội Thổ Hành chưa bao giờ nhận được những phần thưởng ấy. Bất Vọng thổi phù, khói bay bám chặt bóng đèn, luẩn quẩn như chính tâm trạng gã.
“Cậu muốn giữ bí mật cho tóc đỏ nhưng thằng nhóc ấy muốn vậy không?”.
“Tôi nói rồi…”.
“Thế hệ sau không bao giờ hiểu thế hệ trước.”.
…
Thời gian trôi nhanh, bầu trời Cửu Long thoáng chốc đã ngả ánh chiều. Giữa lúc đường sá nhộn nhịp đông đúc, không gian bỗng ngả màu xậm xịt, gió ria mạnh từng cơn, ngay sau đó là cơn mưa chớp nhoáng bao phủ thành phố, người người vội vàng tìm chỗ trú chân. Thời tiết Cửu Long mùa này thất thường như cô gái mới qua tuổi dậy thì nhưng cũng chưa tới tuổi trưởng thành.
Dưới mái hiên của một cửa hàng sang trọng gần trung tâm sòng bạc, một cô gái co ro người vì sợ nước bẩn bắn lên bộ trang phục đắt tiền mới mua. Nàng bắt đầu tức tối. Gã bạn trai hẹn ở đây, thường lệ hắn vẫn tới sớm một tiếng đợi nàng, sao bây giờ đã quá một phút vẫn chưa thấy mặt? Nhắc đến hắn ta, gương mặt xinh đẹp của cô gái bắt đầu căng thẳng. Có lẽ năm nay nàng chưa cúng bái Vạn Thế đầy đủ nên mới vớ phải gã. Nàng phải chèo kéo và giận hờn mãi, gã mới chịu mua bộ quần áo thời thượng này với giá năm thùng vàng. Mà đâu chỉ riêng quần áo? Còn bao nhiêu phụ kiện nữa cần sắm sửa, nghe đâu rất nhiều mẫu mới vừa nhập về từ lục địa Thượng Cổ! Cô gái háo hức rồi lại tiu nghỉu khi nghĩ đến đám bạn bè, bọn họ đều có bạn trai là kiếm sĩ, pháp sư giàu có hoặc chí ít là nhà kinh doanh. Còn nàng… Ôi Vạn Thế ơi! – Cô gái lắc đầu. Cái gã bạn trai của nàng chỉ là tên kiếm sĩ tập sự, hắn suốt ngày lải nhải về cái gọi là trở thành kiếm sĩ bậc nhất và đổ tiền vào giấc mơ hão huyền ấy, cuối cùng danh hiệu bậc nhất đâu? Không, giờ hắn vẫn cặm cụi làm nhân viên phục vụ cho ngài Đông Hoàng ở tháp sòng bạc, thậm chí còn ba hoa rằng ngài Đông Hoàng đang tạo điều kiện phát triển tài năng của hắn. Nực cười thay những thằng đàn ông ảo tưởng! – Cô gái lắc đầu ngán ngẩm. Nàng tính sẽ nói lời chia tay, trái tim nàng cần người đàn ông không từ chối mọi yêu cầu của nàng, đó mới là tình yêu đích thực!
Đương bực bội, nàng bỗng thấy anh chàng bạn trai đang đi tới. Vẫn dáng dấp ốm o cùng cặp kính cận dày cộp, vẫn trang phục quê mùa muôn thuở, cô gái ôm mặt chực khóc ròng. Gã trai nọ tươi cười nhìn nàng đoạn đưa ô che mưa, cô gái cau có:
-Trễ một phút, thưa anh Chính Minh! Anh biết “chờ đợi” khó chịu nhường nào không?
Chính Minh gãi đầu cười gượng:
-Được rồi, anh xin lỗi! Vậy em có mang theo tấm thẻ đó không? Không có nó, anh không thể làm việc được!
-Tôi không biết thẻ nào hết!
Nàng yểu điệu quay đi trong sự tức tối, Chính Minh vội vã lao theo che mưa cho nàng. Trên đường đi, hắn liên tục lải nhải về tấm thẻ nhưng cô gái chẳng quan tâm, nàng gắt:
-Tôi đã nói hôm nay là cuộc hẹn, vậy mà anh ăn mặc kiểu gì thế này? Anh định làm xấu mặt tôi hả? Còn nữa, tại sao hôm qua anh không thể trả tiền với bộ mặt tươi cười hả? Bản lĩnh đàn ông thể hiện ở chỗ trả tiền cho phụ nữ, lẽ nào anh không hiểu? Anh có biết đám bạn cười cượt tôi thế nào không?
Chính Minh lại gãi đầu, lại cười gượng. Cái biểu hiện ấy khiến nàng phát ghét. Gã đeo kính cận vội tiếp lời:
-Trả tấm thẻ rồi anh sẽ thay quần áo liền!
Đôi mắt cô gái chợt sáng ngời, giọng nói cũng thay đổi theo:
-Thật chứ? Vậy mua giùm em nữa nhé? “Chời” ơi, nhiều mẫu mới về lắm, tẹo nữa ăn xong chúng ta đi mua luôn nha!
Chính Minh gật đầu lia lịa, cô gái liền rút tấm thẻ trả lại cho hắn. Đây là thẻ nhân viên làm việc tại sòng bạc của Đông Hoàng, trên thẻ đề tên tuổi và mã số chi tiết. Ngay lập tức Chính Minh rời bỏ cô bạn gái bấy lâu rồi ra đi trong cơn mưa tầm tã và chẳng nói lời từ biệt. Cô gái á khẩu, mãi lúc sau mới gọi tên Chính Minh nhưng gã trai không ngoảnh đầu lại. Bất quá nàng cũng chẳng dại chạy ra níu kéo hắn vì sợ vấy bẩn bộ y phục thời thượng, chỉ đứng dưới mái hiên chửi tên đàn ông cặn bã hứa lươn hứa lẹo. Chửi chán, nàng thở phào nhẹ nhõm bởi vừa rũ được cục nợ. Ba tháng dính vào Chính Minh, nhan sắc của nàng bị lãng phí, giờ nàng phải đi tìm thứ tình yêu tương xứng với nhan sắc ấy.
Lại nói Chính Minh. Sau khi lấy được tấm thẻ, hắn liền đi về tháp sòng bạc. Tháp nằm tại trung tâm thành phố, bao quanh chân tháp là bãi đỗ phi thuyền rộng lớn cùng bốn con đường dẫn vào bốn cửa chính, mỗi cửa có thể chứa một trăm người vào cùng lúc. Chính Minh ngó thấy đỉnh tòa tháp mờ mờ trong nước mưa trắng xóa, chợt nghĩ nếu mình giàu có như Đông Hoàng thì làm gì trước tiên? Kiếm bạn gái chăng? – Hắn cười.
Tầng dưới cùng của tháp tràn ngập khách thập phương đang cháy hết mình với những trò chơi truyền thống như đặt cửa, con số may mắn hay quay xổ số trúng thưởng. Nhiều trò mới cũng rất thu hút, đặc biệt là trò “thuyền chìm thuyền nổi”. Khách chơi trước tiên sẽ tới quầy thu ngân nằm ở giữa đại sảnh để quy đổi tiền sang “hộp” – một khối hình vuông gắn máy chiếu ba chiều và kết nối tài khoản của khách; khối hộp hiển thị số tiền, thắng thua bao nhiêu sẽ cộng trừ thẳng vào tài khoản, cuối buổi khách hàng chỉ cần trả lại khối hộp cho quầy thu ngân và lấy lại tiền. Khối hộp tương thích mọi trò chơi, khách hàng tùy ý lựa chọn. Ngoài cờ bạc, tòa tháp còn phục vụ nhu cầu giải trí nghỉ dưỡng tại các tầng trên, khách có thể lên đó bằng cầu thang bộ xoắn ốc hoặc các thang máy hình ống trong suốt. Chất lượng phục vụ nơi đây khỏi bàn thêm, miễn sao khách mang đủ tiền. Chính Minh rảo bước, ánh mắt chậm rãi thưởng thức như đang lưu giữ mọi hình ảnh nơi đây. Đang chăm chú theo dõi, gã bỗng nghe thấy giọng nói chua loét cùng cái nắm vai đau điếng:
-Giờ này mới tới à? Cậu muốn nghỉ việc hả? Thay đồ, khẩn trương lên!
Chính Minh quay lại và nhận ra một phụ nữ trung niên béo lùn sơn móng tay đỏ chót, ve áo đeo thẻ nhân viên đề “quản lý nhân sự”. Gã nâng cặp kính cận chỉnh sửa tư thế rồi gãi đầu cười khổ:
-Xin lỗi bà, tôi…
-Bà? Cậu gọi tôi là “bà”? – Người phụ nữ kia nổi quạu. Chính Minh biết ý vội sửa ngay:
-Em đi làm ngay, thưa chị!
Hắn hộc tốc chạy vào phòng thay đồ, lát sau trở ra trong trang phục và diện mạo lịch lãm, duy cặp kính cận bự tổ chảng vẫn giữ nguyên. Chính Minh được phân công đẩy một chiếc xe chở đồ chơi trẻ con và hắn phải đi đường vòng để tránh khách khứa bên ngoài trông thấy. Tháp sòng bạc nghiêm cấm người dưới tuổi trưởng thành, nay lòi ra đống này thật khiến người ta khó hiểu. Chính Minh cũng không biết chúng dành cho ai, hỏi han thắc mắc thì bà cô sồn sồn nọ gắt:
-Cậu làm suốt mà giờ lại hỏi tôi? À… vài hôm nay được ngài Đông Hoàng để ý, giờ lên mặt hả?
-Dạ không, Vạn Thế ơi! Em làm gì có ý đó, thưa chị!
-Chớ tưởng bở nhé! Tự tay tôi đã xử lý vô khối đứa nghĩ rằng ông chủ nâng đỡ mình! Cậu liệu hồn!
Chính Minh gật đầu vâng dạ. Lát sau hắn theo thang máy đi xuống tầng hầm. Đợi chờ một lúc, cửa thang máy bật mở, trước mặt Chính Minh là căn phòng hợp kim lành lạnh trong ánh đèn tím lờ nhờ. Hắn đẩy chiếc xe tới cánh cửa thép ở cuối phòng đoạn đưa thẻ nhân viên của mình vào khe cắm bên cạnh cửa, sau đó tiến hành kiểm tra dấu vân tay và tròng mắt. Khe cắm thẻ chuyển màu xanh kèm theo giọng nói tự động:
Cửa thép rì rì mở, hắn liền đẩy xe qua. Vòng vèo trong nhiều đường hầm nhỏ hẹp, Chính Minh bắt gặp ông chủ Đông Hoàng đang bàn luận với những người trong trang phục bảo hộ kín mít, những cỗ máy móc hoạt động hết công suất vẽ lên không gian hàng trăm tấm đồ thị lơ lửng. Trông thấy hắn, Đông Hoàng cười:
-À, anh bạn năng nổ đây rồi! Sao, ông thầy dạy cậu thế nào? Hắn “ngon lành” chứ hả?
Gã đeo kính cận gãi đầu cảm ơn ông chủ, đôi mắt rưng rưng chực khóc. Đông Hoàng nhớ lần đầu tiên đề nghị Chính Minh làm việc cho mình, hắn cũng biểu hiện y hệt như vậy. Lão già vỗ vai gã thanh niên đoạn cười lớn:
-Ta biết, ta biết! Ước mơ cả đời của cậu là trở thành kiếm sĩ chuyên nghiệp, đúng không? Vậy làm việc ở đây cho tốt, ta sẽ giúp thêm!
Ngữ điệu của lão già nửa phần khích lệ, nửa phần đe dọa. Chính Minh biết rằng nếu lỡ mồm ba hoa những chuyện đang xảy ra dưới tầng hầm, không chỉ riêng mơ ước mà cái mạng cũng sẽ đắp chiếu. Muốn hắn bốc hơi vĩnh viễn là chuyện quá đơn giản với Đông Hoàng.
Chính Minh khệ nệ bưng đống đồ chơi vào căn phòng phía sau cửa kính một chiều. Bốn bức tường của phòng rực rỡ màu sắc vui nhộn, dưới chân là thảm cỏ lấp lánh ngũ sắc, Chính Minh há hốc mồm ngỡ tưởng vừa lạc vào tiên cảnh. Nhưng sự xuất hiện của con bé tóc đỏ ở góc phòng như vết mực loang phá hỏng bức tranh thơ mộng. Con bé lầm lì nhìn hắn, ánh mắt lộ rõ cảnh báo nguy hiểm cấm lại gần, toàn thân phát ra luồng sóng khuấy động không gian. Chính Minh sợ đến nỗi đánh rớt cặp kính, hắn lập cập nhặt lại và chỉ dám đặt đồ chơi trước mặt con bé rồi bước lùi ra phía cửa. Mọi người đứng ngoài toát mồ hôi hột vì sợ tòa tháp sẽ rung chuyển như vài ngày trước, riêng Đông Hoàng cười ngất:
-Người lớn sợ trẻ con, khôi hài ghê!
Ngay sau đó Chính Minh rời đi. Trên đường quay trở lại thang máy, hắn bỗng thấy một người ngoại quốc cao lớn đi ngược chiều, đôi mắt xanh xám ẩn hiện sau lớp tóc màu sắt gỉ. Nhận ra đó là Bất Vọng – vệ sĩ số một của Đông Hoàng, Chính Minh nở nụ cười chào trả nhưng gã không đáp. Bỗng nhiên Bất Vọng thò tay túm vai hắn:
-Đứng lại!
Chính Minh chột dạ bèn quay lại hỏi:
-Thưa, có chuyện gì ạ?
-Tập luyện đến đâu rồi?
Thâm tâm gã đeo kính cận ngớ người nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh:
-Tôi chưa hiểu lắm, ngài có thể chỉ bảo thêm không?
Bất Vọng nheo mắt, cảm giác tên học trò hơi kỳ lạ nhưng bản mặt ngố ngố này chẳng lẫn đi đâu được. Gã hất hàm nói:
-Một tiếng nữa ở phòng tập kiếm, tôi sẽ kiểm tra.
Chính Minh gật gật vâng dạ. Hắn lên tầng, quay trở lại công việc của nhân viên phục vụ sòng bài. Hắn nói chuyện với khách và đồng nghiệp bằng khẩu âm đặc trưng của người Cửu Long. Nhưng vừa bước vào nhà vệ sinh, hắn nói vào bộ đàm bằng khẩu âm của người Phi Thiên:
-Nghe rõ không, Tàn Thi? Hỏi thằng đó hôm qua Bất Vọng dạy hắn những gì? Khẩn trương!
…
Giọng nói của Chính Minh qua bộ đàm truyền tới một tòa nhà bí mật cách tháp sòng bạc vài cây số về hướng bắc. Dưới ánh đèn lập lờ bên trong tòa nhà, một gã nhỏ thó mặc quần áo che kín mít thân thể, đôi tay bận rộn pha chế những ống dung dịch nhiều màu. Phía sau gã, một người khác đang mê man bất động trên giường; hắn có gương mặt giống hệt Chính Minh, từ cái mũi, khóe mắt cho đến bộ cằm xương xương. Nói tóm lại, gã Chính Minh ở sòng bạc và cái gã đang hôn mê như hai giọt nước. Anh em song sinh chăng? Không, vì những ai thân quen Chính Minh đều biết hắn là con một trong gia đình.
Vừa pha chế xong dung dịch, gã nhỏ thó nọ liền tiêm một liều thuốc vào người nằm trên giường. “Bản sao của Chính Minh” trở dậy, gương mặt đờ đẫn, hắn thấy thế giới trước mắt mình hiện lên vô số ảo ảnh, lẫn trong đó là giọng nói đều đều:
-Tôi là bạn của anh, nhớ không? Chúng ta đã trò chuyện khá lâu ở quán nhậu! Cụng ly nhé! Nào, hôm qua Bất Vọng đã dạy anh những gì?
…
Cũng cùng lúc ấy, bọn Vô Phong tập trung tại nhà Bất Vọng nghe ngóng tin tức. Họ không thể đi đâu vì đám đàn em của Quạ Đen theo dõi rất chặt, nhất cử nhất động đều bị kiểm soát. Tiểu Hồ nóng ruột đi tới đi lui, còn hai gã thanh niên nghếch mặt nhìn trần nhà đếm mạng nhện. Đếm chán, Hỏa Nghi quay ra hỏi:
-Tàn Thi và Tất Tử là hai người thế nào?
-À, hai gã đó… – Vô Phong chép miệng – …Tất Tử là một gã chuyên hoạt động tình báo, hắn có khả năng bắt chước mọi cử chỉ, dáng điệu, khẩu âm và tính cách của người khác. Như diễn viên vậy! Còn tên kia là bác sĩ của Thổ Hành, nghe đồn hắn có thể phẫu thuật khuôn mặt người này thành người khác, lắp bộ phận nọ sang bộ phận kia, thậm chí làm người chết sống dậy! He he, nói chơi thôi! Chúng tôi hay gọi bộ đôi đó là những kẻ thích đùa.
Thực chất anh chàng đeo kính cận nhút nhát tên Chính Minh đang làm việc tại tháp sòng bạc là Tất Tử giả dạng. Nhờ tài phẫu thuật thẩm mĩ của Tàn Thi cộng thêm khả năng bắt chước tính cách hoàn hảo của mình, Tất Tử đã trà trộn thành công. Về phần Chính Minh “thật”, Tàn Thi đang chăm sóc anh ta tại một địa điểm bí mật trong thành phố Cửu Long; hắn vừa được tiêm thuốc mê vừa truyền chất dinh dưỡng nhằm duy trì sự sống – một công việc bất đắc dĩ.
Theo nguồn tin gián điệp, Đông Hoàng đang tiến hành thí nghiệm bí mật, vụ động đất bất thường hồi đầu tuần mà tâm chấn nằm tại tòa tháp là một minh chứng. Tuy nhiên các điệp viên không thể thâm nhập vào tháp sòng bạc vì hệ thống bảo vệ rất nghiêm ngặt, chỉ một số ít nhân viên mới có quyền ra vào tầng hầm, trong số đó có Chính Minh. Không thể dùng biện pháp tra khảo thông thường với Chính Minh vì dễ đánh rắn động cỏ. Thế nên việc này trao lại cho những chuyên gia tình báo của Thổ Hành là Tất Tử và Tàn Thi. Hai người bắt cóc Chính Minh, sau đó tra khảo anh ta theo cách đặc biệt: tiêm thuốc. Tàn Thi là bác sĩ của Thổ Hành nên rất rành hóa chất y dược. Hắn biết điều chế những thứ thuốc gây ức chế thần kinh, người bị tiêm thuốc sẽ rơi vào trạng thái ảo giác và sẽ trả lời mọi câu hỏi đặt ra, với người thường như Chính Minh lại đặc biệt hiệu quả.
Bằng kiểu tra khảo này, Chính Minh đã khai mọi thứ. Cánh cửa thép tầng hầm bảo vệ ra sao, ai phục vụ dưới đó hay chuyện đưa thẻ nhân viên cho bạn gái vì tính sĩ diện tăng cao bất chợt, anh ta kể tất tần tật. Nhưng mâu thuẫn nảy sinh khi Chính Minh nói về một bé gái tóc đỏ. Trong cơn ảo giác, anh ta khẳng định mình thường xuyên đưa đồ chơi xuống tầng hầm cho con bé theo lệnh của ông chủ, không những thế còn bắt gặp một nhóm người thường xuyên túc trực nghiên cứu con bé. Tàn Thi bèn phẫu thuật gương mặt Tất Tử rồi tra hỏi cuộc sống xung quanh Chính Minh. Nhờ vậy mà Tất Tử diễn xuất thành công, thậm chí qua mặt cả bài kiểm tra kiếm thuật của Bất Vọng. Tất cả đều hoàn hảo trừ mối nhân duyên giữa cô bạn gái và anh chàng khù khờ đeo kính cận bỗng dưng chấm hết trong buổi chiều mưa gió. Tất Tử phàn nàn rằng ca này khó, hắn bó tay.
Tối hôm ấy, Tất Tử gọi điện xác nhận Chính Minh nói thật. Cách đây một tháng, Đông Hoàng đã thuê ba mươi nhà khoa học tới lắp đặt các thiết bị nghiên cứu dưới tầng hầm. Lão tiếp nhận cô bé tóc đỏ không lâu sau đó và lập tức tiến hành nghiên cứu đứa nhỏ. Đông Hoàng nghiêm cấm nhân viên tiết lộ chuyện này ra ngoài và tất cả răm rắp nghe lời, bởi lẽ miếng cơm manh áo của họ phụ thuộc ông chủ, vả lại với lão già đầu sẹo, xóa sổ vài mạng người dễ như trở bàn tay. Thậm chí trong nội bộ đám nhân viên nọ cũng hạn chế nói về chủ đề nhạy cảm ấy. Tất Tử đã cố hết sức nhưng không khai thác được thông tin giá trị nào. Tuy nhiên qua lần tiếp xúc hiếm hoi với con bé tóc đỏ, hắn khẳng định nó là một loại vũ khí nguy hiểm.
Tất Tử sớm nhận ra hắn không thể hoàn thành nhiệm vụ một mình. Hệ thống bảo vệ của tòa tháp rất chặt chẽ, mỗi nhân viên một phận sự, người này không thể chen vào công việc của người kia nên rất khó cài đặt các thiết bị theo dõi. Theo lời hắn, vài ngày tới Đông Hoàng sẽ di chuyển toàn bộ máy móc thiết bị cùng đứa bé tóc đỏ. Nhóm Vô Phong cần hành động nhanh, nếu không sẽ mất chứng cứ buộc tội Đông Hoàng, đồng thời mất luôn cơ hội thúc ép chính quyền Xích Quỷ trục xuất Bất Vọng. Nhóm Vô Phong cần tạo ra sự hỗn loạn cả trong lẫn ngoài tòa tháp để giúp gã Chính Minh phiên bản giả dạng thu thập tài liệu. Nhưng làm thế nào? Đừng quên Đông Hoàng giờ là chủ tịch hội đồng thương nghiệp thành phố, ngoài đám băng đảng quận 4 thì cảnh binh sẽ bảo vệ lão nếu xảy ra biến sự. Bọn Vô Phong không thể nhờ cậy gián điệp vì lực lượng này quá mỏng. Đội Thổ Hành không thể tham gia vì một nửa đang truy tìm Quỷ Vương thứ tư, nửa khác bảo vệ công chúa. Nói tóm lại giờ này chẳng ai giúp bọn Vô Phong, họ phải tự nghĩ kế hoạch tác chiến.
Hỏa Nghi đã ngồi suy nghĩ suốt mấy tiếng liền, toàn thân không nhúc nhích, dễ chừng cái mông của hắn đã lún thành hình trên ghế. Tiểu Hồ sốt ruột, chốc chốc lại ngó qua khe cửa quan sát tình hình. Vài ngày nay, bọn lâu nhâu của Quạ Đen thường lảng vảng quanh đây, chốc chốc lại ngó nghiêng như tìm kiếm điều gì đó. Hai người lo lắng bao nhiêu thì gã tóc đỏ vô tư bấy nhiêu, hắn đang nằm dài trên ghế ngáy pho pho. Tiểu Hồ trông mà ngứa mắt, nghĩ bụng chẳng nhẽ ra tát bốp vào mặt gã?
-Có vẻ Đông Hoàng đã biết chuyện… – Tiểu Hồ lắc đầu thở dài – …giờ đi đâu cũng bị bám đuôi, bực thật!
Hỏa Nghi không trả lời mà vẫn bất động, ánh mắt ơ hờ trên những túm mạng nhện ở góc phòng. Đương ngụp lặn trong hàng tá suy nghĩ dày đặc như sương mù, một tia sáng bất thình lình xuất hiện chiếu qua tâm trí Hỏa Nghi, hắn bắt đầu nói – cử động đầu tiên sau hàng tiếng đồng hồ:
-Chúng ta cần người trợ giúp, tôi tin người này đủ sức “chơi” với Đông Hoàng.
Tiểu Hồ nhíu mày vẻ không tin:
-Ai? Chúng ta đâu quen biết ai ở Cửu Long?
Hỏa Nghi cười đoạn gọi tên tóc đỏ trở dậy rồi nói:
-Năm mắt lươn. “Kẻ thù của kẻ thù là bạn”, cậu quên à?
…
Qua nửa đêm, sang ngày thứ hai
Khu sòng bạc phía tây luôn bất ổn vì các ông trùm thường xuyên đấu đá nhau. Nhưng kể từ ngày Đông Hoàng nhậm chức chủ tịch hội đồng thương nghiệp, các vụ đánh lộn giảm hẳn, an ninh trật tự cải thiện đáng kể. Liên minh của Năm mắt lươn tan rã bởi nhiều ông chủ khác thấy gây hấn mãi chẳng ăn thua, hơn nữa Đông Hoàng đang nắm giữ địa vị quan trọng, tốt nhất là nên an phận chờ thời. Thậm chí vài người còn gửi quà chúc mừng lão già đầu sẹo và ngỏ ý hợp tác, Đông Hoàng liền bỏ qua thù cũ rồi vui vẻ nhận lời. Chỉ sau vài ngày, vây cánh Năm mắt lươn yếu đi rõ rệt.
Dù vậy, ông chủ Năm vẫn làm ăn phát đạt và chẳng có vẻ gì là yếu thế hơn ngài chủ tịch Đông Hoàng. Sòng bạc của ông ta hay ho ở chỗ là thường tổ chức nhiều thể loại đỏ đen truyền thống của Xích Quỷ, còn Đông Hoàng đi theo chiều hướng tân thời nhằm thu hút khách nước ngoài. Vì thế tháp sòng bạc của Đông Hoàng đối với dân chơi sành sỏi chỉ là chốn cưỡi ngựa xem hoa ngắm đàn bà, chứ muốn tận hưởng cảm giác được ăn cả ngã về không thì phải đến địa bàn của ông chủ Năm.
Đã quá nửa đêm, dòng người lũ lượt kéo về khu phía tây, trong số đó có Hỏa Nghi. Hắn đi một mình, chốc chốc quay về phía sau để chắc rằng không ai bám đuôi. Nhờ Tiểu Hồ và Vô Phong đánh lạc hướng nên hắn mới ra khỏi quận 4 an toàn. Bất quá Hỏa Nghi cảm giác một ánh mắt vô hình nào đấy đang theo dõi từng cử động của hắn, lòng thấp thỏm vì sợ bị thủ tiêu. Đông Hoàng ở đất này như thần như thánh, muốn Hỏa Nghi bốc hơi không dấu vết là chuyện đơn giản. Đời còn lắm điều vui, hắn chưa muốn chết sớm.
Hỏa Nghi rốt cục cũng tìm thấy nơi cần đến. Hắn đang đứng trước một tòa nhà cũ kỹ, trông nó hoàn toàn lạc điệu giữa trung tâm sòng bạc hoa lệ nhưng khách khứa vẫn vào ra nườm nượp. Hỏi ra mới biết ông chủ Năm cố tình không tu sửa mặt tiền nhằm lưu giữ không khí quen thuộc với khách chơi bạc lâu năm. Trước khi vào sòng bạc, khách hàng phải đổi tiền sang “hộp” – loại vật dụng tượng trưng tài khoản, đây là quy định bắt buộc. Quầy đổi tiền nằm ngay cửa chính, Hỏa Nghi vét túi mãi rồi đếm đi đếm lại chỉ được vài tờ giấy bạc tương đương nửa thùng vàng, vài cô gái đứng phía sau cười khúc khích vì tưởng hắn là con bạc khát nước. Hỏa Nghi hơi nóng mặt. Đường đường con cháu gia tộc họ Hỏa lừng danh, tiền tiêu không biết nghĩ mà bị cười vậy thì nhục lắm!
Trái ngược vẻ ngoài cũ kỹ, bên trong sòng bạc cực kỳ tiện nghi và chia thành hai phân khu rõ ràng. Một bên là tập hợp các trò chơi hiện đại còn bên kia là trò chơi truyền thống với những sới bạc – đặc điểm nổi bật tạo nên thương hiệu Năm mắt lươn. Khác kiểu ngồi bàn ghế sang trọng như nơi khác, chốn này dựng phản gỗ trên mặt đất dành để ngồi bệt. Mỗi phản là một “sới” nằm san sát nhau, có thể hai người một sới, bốn người một sới hoặc tám người cùng chung sới chưa kể đám khán giả ngồi xung quanh. Trò chơi nổi tiếng nhất ở đây là “tổ tôm” – một loại bài gồm một trăm hai mươi (120) lá, từng quân vẽ hình thù khác nhau và cách chơi khá phức tạp. Dạo trước đến Cửu Long, Hỏa Nghi từng chơi thử tổ tôm nhưng bỏ ngay, hắn khoái trò chơi hiện đại hơn.
Tuy nhiên Hỏa Nghi không đến chơi bạc mà gặp Năm mắt lươn. Hắn hỏi một nữ tiếp viên thì cô ta dẫn hắn tới gặp một gã bảo vệ chặn đường lên tầng trên. Gã nhìn Hỏa Nghi rồi nhã nhặn hỏi:
-Quý khách hẹn ông chủ chưa ạ?
-Không! – Hỏa Nghi lắc đầu – Tôi muốn bàn chuyện làm ăn với ông ấy!
-Xin lỗi! Ông chủ chỉ tiếp khách đã đặt lịch hẹn, quý khách xin đợi hôm khác!
-Anh bạn nói khó giùm tôi được chứ? Tôi cần gặp ông ấy, gấp lắm!
-Xin lỗi! Quy định là vậy, mong quý khách thông cảm!
Lão già mắt lươn xem chừng sẽ không xuất đầu lộ diện trừ phi Hỏa Nghi phá nát sòng bạc này. Hắn cười thầm đoạn hỏi gã bảo vệ:
Dĩ nhiên là Hỏa Nghi không đủ tiền. Nhưng hắn biết cách phá nát sòng bạc mà chẳng cần những tác động vật lý. Lâu lắm chưa chơi bạc, máu ăn thua trong người hắn nhanh chóng trỗi dậy.
Hỏa Nghi mò sang khu trò chơi hiện đại. Hàng trăm thanh niên trẻ tuổi đang chìm đắm giữa vô vàn trò chơi lấp lánh sắc màu, được ưa chuộng nhất là “bắn súng ảo”. Khách hàng đặc biệt quan tâm trò này bởi hai tháng nay, khắp trung tâm sòng bạc chưa có ai phá nổi kỷ lục do người chơi trước lập nên. Trên bảng điện tử ghi rõ người đó là Thiên Hải, hắn đã lập kỷ lục một triệu điểm, ngang bằng mức điểm tối đa mà máy tính thiết lập. Sự kiện đó như bom nổ khiến nhà sản xuất phải cật lực phát triển thêm nhiều màn chơi mới.
Máy chơi “bắn súng ảo” tốn khá nhiều diện tích: một tấm bục rộng chừng mười mét vuông, nền là bàn trượt kim loại di chuyển theo bước chân giống như máy chạy bộ nhưng hoạt động đa chiều hơn. Người chơi sẽ đeo một chiếc kính mắt tạo không gian ảo, khi bước đến đâu, bàn trượt di chuyển theo tới đó làm cảm giác du hành trong thế giới ảo thật hơn bao giờ hết. Các khẩu súng được thiết kế với độ nảy, độ giật y như thật nhằm tăng độ chân thực, trò chơi vì thế rất khó. Đám đông đang tập trung quanh một người chơi mà điểm số vừa nhích lên ngưỡng năm nghìn. Số người đạt ngưỡng này khá hiếm, có thể tính trên đầu ngón tay. Nhưng độ khó kể từ đó tăng theo cấp số nhân. Vừa bắt đầu màn chơi mới, anh chàng đang chơi kia bỗng loạng choạng tay súng. Hỏa Nghi dự đoán hắn sẽ thua sau vài phút nữa.
-Báo động! Quái vật tấn công!
Con quái vật ảo nhảy xổ đến, anh chàng nọ giật mình bắn xối xả song quá muộn, nhân vật ảo bị quái vật cắn xé, trò chơi quay lại vạch xuất phát. Đám đông thở dài ngao ngán, lác đác người tức tối chửi đổng Thiên Hải gian lận. Hỏa Nghi liền thế chỗ, hắn nhét “hộp” vào khe cắm, bảng điện tử vang lên giọng nói tự động:
“Báo cáo tài khoản! Tổng số tiền: nửa thùng vàng, nợ: không. Trò chơi: bắn súng ảo. Nếu thua, quý khách phải trả gấp đôi. Nếu thắng, quý khách sẽ nhận thưởng gấp hai mươi lần. Xin vui lòng ấn nút bắt đầu!”.
Lời đề nghị hấp dẫn như mật ngọt nhưng là mật chết ruồi. Đã từng có người tán gia bại sản vì trò chơi này. Nếu không đạt một triệu điểm như Thiên Hải, Hỏa Nghi chỉ còn nước lột quần áo trả nợ. Vài người đứng ngoài khuyên can:
-Chơi làm gì? Không thắng nổi đâu! Thằng Thiên Hải ba xạo ăn gian đấy!
-Bỏ đi! Hắn muốn đốt tiền, kệ cho hắn đốt!
Hỏa Nghi bỏ ngoài mấy lời vo ve. Hắn đeo kính, tay xách súng sẵn sàng trò chơi, tư thế hệt một chiến binh sắp ra trận. Hắn cười:
-Một triệu điểm à? Đúng là… hậu úy khả sinh (*)!
Cùng lúc ấy trong căn phòng riêng đậm đặc mùi thuốc lá, ông chủ Năm đang ngả người trên ghế bành, tay vắt lên trán nghĩ cách đối phó Đông Hoàng.
Bàn dân thiên hạ thành phố thường nói ông chủ Năm chạy theo cái bóng của Đông Hoàng. Tính tuổi đời, ông chủ Năm kém hơn nhưng lão lại khởi nghiệp trước lão già đầu sẹo tận mười năm. Lão dựa vào gia sản do dòng họ để lại rồi thành danh, còn Đông Hoàng vừa giải ngũ và bắt đầu từ hai bàn tay trắng. Vậy bây giờ thế nào? Không thể nói Năm mắt lươn thua kém, càng không thể nói lão lép vế so với đối thủ. Nhưng chỉ thâm tâm lão hiểu rằng mình đã thua toàn diện. Ngày trước lão nhìn Đông Hoàng bằng nửa con mắt, giờ phải ngước lên bằng tâm trạng ghen ăn tức ở. Bất quá muốn chơi “cũng” hết cửa chơi rồi! – Ông chủ Năm thở dài.
Ông chủ Năm thích yên tĩnh lúc gặp chuyện buồn chán. Cố nhiên lão rất căm thù những thứ phá hoại không gian yên tĩnh ấy, từ đồ vật, động vật cho tới con người. Như thằng nhân viên vừa mở cửa chạy xộc vào mà chẳng thèm hỏi han lão là một ví dụ, gã này thở hổn hển:
-Anh Năm… anh Năm…
Mọi người làm việc ở đây đều gọi Năm mắt lươn là “anh Năm”. Lão già sừng sộ:
-Mày không thấy tao bận à? Bộ mắt đui hả?
Gã nhân viên xua tay:
-Không… không… có đứa mới phá… phá kỷ lục… “bắn súng ảo”! Một triệu một trăm điểm! Nó thắng mười thùng vàng và đang lên khu cao cấp!
Giọng nói đứt hơi không rõ lời song Năm mắt lươn hiểu ngay tình hình và lập tức xem đoạn ghi hình về kẻ thắng cuộc trò “bắn súng ảo”. Người đó chẳng phải ai khác ngoài Hỏa Nghi. Hắn chỉ mất ba mươi phút để hoàn thành mười màn chơi, không những phá kỷ lục của Thiên Hải mà còn vượt thêm một trăm điểm, máy tính không hề phát hiện bất cứ dấu hiệu gian lận nào. Trung tâm sòng bạc đang chấn động bởi thông tin này, người người ùn ùn đổ về cốt thấy tận mắt số điểm khủng khiếp mới thiết lập. Ông chủ Năm chỉ vào Hỏa Nghi, hỏi:
-Biết nó là ai không?
-Bọn em vừa tra thông tin! Cách đây hai năm trước, chính thằng này lập kỷ lục năm nghìn điểm, sau đó biến mất không tung tích!
Năm mắt lươn cau mày suy nghĩ, trò “bắn súng ảo” rất khó, đến quân nhân chuyên nghiệp cũng không thắng nổi. Quả thực trên đời lắm quái vật mang hình hài con người.
Trong lúc đám nhân viên sòng bạc cuống cuồng tìm hiểu thông tin của Hỏa Nghi thì tên này đã tiến nhập khu cao cấp. Nơi này chỉ dành cho khách chơi đặt cược từ mười thùng vàng trở lên, đa phần đều là kẻ máu mặt thừa mứa tiền của. Các sới bạc có bình phong che tứ phía rất kín đáo, lại thêm đám bảo kê vai u thịt bắp, do vậy quan chức thành phố Cửu Long cũng thường xuyên lui tới mà không sợ tai mắt phóng viên.
Hỏa Nghi đi thẳng một mạch đến quầy phục vụ khách hàng. Tại đây hắn gặp người quen cũ, một cô gái tóc nhiều màu vốn là bạn của Thanh Nhi còn cô gái kia là… Thanh Nhi. Hai người họ trố mắt khi thấy Hỏa Nghi đường hoàng bước tới. Thanh Nhi lắp bắp:
-Cậu… cậu làm gì ở đây?
-Chào các cô, tôi muốn chơi “thuyền chìm thuyền nổi” với nhà cái, tỉ lệ đặt cược một ăn bảy mươi, quyết định thắng thua trong ba ván liên tiếp. Nếu thắng, tôi sẽ mời cô đi ăn, nhé?
Hai cô gái há hốc mồm. Hỏa Nghi nhìn về phía máy quay với điệu bộ giễu cợt. Bản mặt nhơn nhơn xấc láo của hắn đập vào mắt ông chủ Năm, lão già bóp tay răng rắc:
-Thuyền chìm thuyền nổi? Một ăn bảy mươi? Được lắm, tự tay tao sẽ chôn sống mày!
Trả lời kèm Trích dẫn